– Потому что ты боишься умереть куда больше, чем они? – беззастенчиво заявил черноволосый наемник.
Благомир густо покраснел и прошипел:
– Ты не знаешь, о чем говоришь.
– Возможно, – не стал спорить Ермак. – Но сути это не меняет: ты, в отличие от них, до жути не хочешь умирать. В общем-то, ты сам мне сказал об этом, когда мы в прошлый раз оставались наедине.
– И то правда, – со вздохом признал глава культа.
Поняв, что петушиться бессмысленно, он ссутулился и доверительно спросил:
– Так как считаешь: за тобою крыланы прилетели или нет?
Наемник удивленно выгнул бровь. Перепады настроения у главы культа напоминали какую-то странную игру – будто Благомир пытался подловить Ермака на лжи, то пугая его, то говоря с ним, как со старым знакомым. Наемник не любил подобных изворотливых типов, но сейчас, увы и ах, целиком и полностью зависел от брата Василисы. Будь тот хоть чуточку смелей, и черноволосого наемника давно бы обезоружили и вывели к крыланам. Но Благомир слишком боялся, что Ермак может попасть в него, а потому не лез на рожон и старался фильтровать свою речь, дабы ненароком не спровоцировать незваного гостя на агрессию.
«Угораздило же его очутиться между двух огней, – подумал черноволосый наемник. – С одной стороны – я с ружьем, с другой – крыланы, предводителю которых они поклоняются с младых ногтей… Тот еще выбор, конечно».
Впрочем, сочувствовать Благомиру Ермак не собирался. Кто бы ему самому посочувствовал: любимая жена умерла много лет назад, единственный сын, главное напоминание о ней, превратился в лохматого и кровожадного монстра… В общем, судьба та еще, врагу не пожелаешь.
– Так что? Случались у вас с крыланами стычки? – нетерпеливо спросил Благомир.
Его занудство раздражало Ермака, особенно учитывая, что ситуация и без того была крайне напряженной. Черноволосый наемник хотел ответить грубо, но тут в дверь постучали, и резкие слова так и не сорвались с губ.
– Идем, Благомир! – донесся из коридора приглушенный голос Алексея. – Крыланы уже заждались!
– Идем-идем! – проорал глава культа, делая шаг в направлении стола.
Ермак тут же вскинул ружье, и Благомир замер, испуганно глядя на двустволку в руках наемника.
– Ну мне ведь надо взять с собой хоть что-то, – просящим тоном сказал глава культа. – Я же не могу выйти к мутантам с голыми руками.
– Я сам тебе выдам оружие, – подумав, ответил на это Ермак. – Показывай, где оно у тебя.
Держа ружье правой рукой, черноволосый наемник левой оттолкнулся от пола и встал. Благомир угрюмо наблюдал за ним исподлобья.
– Ну что ты там? – нетерпеливо проорал Алексей из коридора.
– Да иду я! – рявкнул Благомир. – Кинжал не могу найти!
– Где он? – спросил Ермак.
– В нижнем ящике, справа, – нехотя буркнул глава культа.
– Хорошо, – кивнул черноволосый наемник. – Я сейчас его достану, а ты пока иди к двери и жди рядом с ней.
Благомир, помедлив недолго, все же побрел к выходу из кабинета. Убедившись, что он не пытается обмануть судьбу и напасть, Ермак обогнул кресло и выдвинул нижний ящик. Там обнаружился старый кинжал в темных, местами поеденных ржавчиной ножнах длиной в две ладони.
«Не самый убедительный клинок, – подумал Ермак, вытаскивая допотопное оружие из ящика. – Но с полноценным мечом доходяга вроде Благомира вряд ли справится».
Черноволосый наемник обошел стол и, подступив к скучающему у двери доходяге, вложил ножны ему в руку.
– Кинжал без надобности не обнажать, – наставительно изрек Ермак. – Иначе стреляю. Ясно?
Благомир молча кивнул и повернулся к двери. Уже потянулся, чтобы взяться за ручку, но замер и, медленно оглянувшись на гостя через плечо, спросил:
– Так а ты тут останешься? Или все же с нами пойдешь?
– Ну, ты же сам предложил, чтобы я остался, – пожал плечами Ермак.
– Предложил. Но сейчас подумал, что твое ружье может пригодиться – если эти крылатые твари действительно на нас обозлятся. Да и потом – кто знает, как быстро нам придется уходить? Лучше уж сразу быть всем вместе.
Доводы Благомира показались Ермаку убедительными, и он скрепя сердце согласился:
– Ладно, идем вместе. Но только без глупостей! Главное, что тебе надо помнить, – я не собираюсь становиться кормом для этих монстров.
– Да все уже поняли, что не собираешься… – натужно хмыкнул Благомир.
Его смешок, видимо, был призван немного разрядить обстановку, но на деле прозвучал дико и неуместно. Схватившись-таки за ручку, глава культа распахнул дверь, и Ермак увидел, что давешние соратники Благомира стоят в коридоре, вооруженные кто чем. У Алексея и Марфы были мечи, у Василисы и Ростислава – самострелы, довольно хлипкие на вид, но с настоящей стрелой в канавке, Семен же с Дмитрием щеголяли кинжалами, как у своего предводителя, относительно короткими и узкими.
– Тоже пойдешь? – увидев Ермака, удивленно спросила Василиса.
– Решили, что так будет лучше, – нехотя ответил черноволосый наемник. – Вдруг придется спешно уходить через потайной ход?
– Думаешь, все настолько плохо? – покосившись в его сторону, поинтересовался Ростислав.
– Просто всегда готовлюсь к худшему, – пожал плечами Ермак. – Помогает выжить.
Марфа открыла было рот, чтобы спросить еще что-то, когда сверху послышались глухие удары – словно некий великан истово колотил пудовыми кулаками в стену.
Все задрали головы и уставились наверх – на покрытый трещинами бетонный потолок.
– Это что, крыланы? – хмуро спросил Ермак.
– Ну а то кто ж еще? – ответил Благомир. – Там, на втором этаже, есть один уцелевший балкон, так вот они прилетают на него и тарабанят в двери, пока мы не откроем. Сейчас, как видишь, им особенно неймется.
– Жрать хотят, – угрюмо констатировал Алексей.
– Похоже на то, – согласился глава культа.
– Получается, идем наверх? – уточнил Ермак, вопросительно посмотрев на брата Василисы.
Глава культа кивнул и зычно воскликнул:
– Давай за мной, народ!
После чего первым устремился по полутемному коридору в направлении лестницы. Ермак отступил в сторону, позволив хмурым последователям культа примкнуть к своему худосочному лидеру, а затем поплелся в хвосте, держа указательный палец на спусковом крючке.
– Мы ведь можем не запускать крыланов внутрь? – спросил черноволосый наемник, когда Василиса поравнялась с ним.
– Да, но… они ведь так просто не уйдут, – помедлив, ответила девушка. – Тут либо сделать, как они хотят, либо… либо убивать их… если это самозванцы, конечно!
– Ну разумеется, – тихо пробормотал Ермак.
