«Хотя нет, этот, возможно, смог бы. По крайней мере, очень хотелось бы, чтобы с Глебом у него получилось».
– Значит, решено, – хлопнув в ладоши, пьяно осклабился Благомир. – Веди нас к своему био, Ермак. И да поможет нам всем небо и ветер!..
И опять спутники с желанием поддержали главу культа, воздев вверх сжатые кулаки, а после коснувшись костяшками своих сердец. Ермак закатил глаза, однако спорить не стал – вывод уже был сделан. Их с Василисой взгляды встретились в одной точке, но наемник не задержал взор надолго: отвернувшись к дверному проему, махнул в его сторону рукой – пойдем, мол, некогда прохлаждаться.
С той стоянки минуло часа два, не меньше. Путники прошли мимо кратера и увидели впереди двух крысособак, дерущихся за чью-то оторванную ногу, лохматую и лишенную обуви. Вероятно, когда-то эта конечность принадлежала нео, и теперь каждая оголодавшая псина намеревалась сожрать ее всю, ни с кем более не делясь.
Оттого и дрались они друг с другом. Поначалу тянули ногу каждая на себя, а потом, поняв, что так ничего не решишь, забыли о трофее и, сцепившись, кубарем покатились по земле.
– Прихлопнем их, может? – предложил Семен, наблюдая за дикими танцами крысособак. – Мясо пожарим, съедим…
– Дались тебе эти твари, – фыркнул Благомир из толпы. – Мало консервов, что ли?..
Судя по тому, как вибрировал его голос, глава Культа Ветра всю дорогу не расставался с полюбившейся флягой спирта. Морща красную от выпитого морду, доходяга едва заметно покачивался из стороны в сторону.
С трудом сдерживая рвущееся наружу раздражение, черноволосый наемник взором отыскал Василису и мотнул головой, подзывая ее к себе.
– Что? – спросила девушка, подойдя.
Взгляд ее преисполнен был надеждой: она, похоже, решила, что Ермак наконец созрел для «серьезного разговора».
– Я по поводу твоего брата, – не выпуская Благомира из виду, прошептал Ермак. – Тебе не кажется, что пора отобрать у него флягу со спиртом?
– Ты не представляешь, о чем просишь, – стрельнув глазами в сторону родича, тихо сказала Василиса. – Для него весь этот поход к Черному Целителю – один большой стресс. Он же раньше вообще из Дома Веры не выходил.
– И как ты его тогда убедила в тот потайной лаз забраться? – качая головой, спросил Ермак.
– Чего вы там шепчетесь? – вопросил Благомир, недовольно щурясь.
– Ты не поверишь, но это он меня убедил, – хмуро покосившись на брата, ответила Василиса Ермаку. – Все изменилось, когда нас поймали. Потом он стал совсем другим.
– Чего шепчетесь, говорю?! – рявкнул глава культа, распихивая соратников и нетрезвой походкой шагая вперед, к сестре и наемнику, которые, невзирая на его вопросы, продолжали шептаться.
– Пей свой спирт, – неприязненно буркнул Ермак. – И шагай вперед. Только не свались.
– Да уж как-нибудь справлюсь! – разгневанно воскликнул Благомир. – Без твоих…
Тут его настиг очередной приступ кашля, и глава культа, как и в прошлые разы, согнулся пополам. От выпитого спирта и столь резкого движения доходягу повело в сторону, и он рухнул на потрескавшийся асфальт прежде, чем Ермак и Василиса успели шагнуть к нему.
– Твою-то мать… – проворчала девушка, склоняясь к дрожащему брату, который обеими руками зажимал рот. – Как же все не вовремя…
В этот момент сверху послышались до боли знакомые крики. Содрогнувшись от неожиданности, Ермак задрал голову и увидел, что к ним с разных сторон несутся раззявившие пасти крыланы.
«Вот вам и „помощь неба“!..» – подумал наемник, торопливо сбрасывая с плеча ремень двустволки.
– Крыланы! – зычно воскликнул Ростислав. – К бою!
Черноволосый наемник тем временем упер приклад в плечо и принялся водить стволом из стороны в сторону, присматривая цель. Выбрав из мутантов самого резвого, Ермак нажал на спусковой крючок, но треклятый уродец оказался слишком проворным, и пуля угодила ему не в грудь, как планировалось, а в правое крыло. Правда, и этого оказалась достаточно – учитывая скорость, с которой зубастый прихвостень Отца Ветра мчался к земле. Закрутившись вокруг своей оси, он со всего размаха влетел в асфальт и практически разбился об него в лепешку. Удовлетворенно хмыкнув, Ермак снова нажал на спусковой крючок. Этот выстрел оказался поудачней: новой твари снесло полголовы, и ее душа упорхнула в царство мертвых следом за недавно почившей товаркой.
Не теряя времени даром, черноволосый наемник переломил ружье пополам, дабы его перезарядить, как вдруг до ушей его долетел отчаянный крик:
– Ермак!
Повернув голову, мужчина увидел, что один из крыланов, схватив Василису за плечи, уносит ее прямиком в темное небо. Ермак рефлекторно рванул вперед, но перед ним внезапно рухнул на землю Семен, и черноволосый наемник, споткнувшись об упавшего товарища, неуклюже упал на землю.
– Помоги… – хрипло прошипел последователь культа.
Ермак оглянулся на него… и застыл: Семен лежал на боку и обеими руками пытался запихнуть внутренности обратно во вспоротый живот. Он умер раньше, чем наемник успел хотя бы протянуть к нему руку. Поняв, что бедняге уже не помочь, Ермак повернулся и увидел, что крылан, несущий Василису, уже находился метрах в семи от земли. Стрелять в него теперь не имело смысла: во-первых, велик был риск попасть в Василису, во-вторых, даже если пуля достигнет цели, падение с такой высоты может закончиться для девушки переломами или даже смертью. Все, что оставалось черноволосому наемнику, – это наблюдать за тем, как уродливый мутант, размахивая крыльями, уносит сестру Благомира прочь.
«Черт бы побрал Отца Ветра!..» – мысленно выругался Ермак.
Он повернулся… и как раз вовремя: очередная тварь уже неслась на него, выставив перед собой задние лапы и выпустив когти. Чертыхаясь, Ермак торопливо засунул руку в карман и, вытащив оттуда несколько патронов, принялся заряжать их в ружье. Он опаздывал, катастрофически опаздывал…
Однако в тот миг, когда человека и мутанта разделяла всего пара метров, в голову твари вонзилась арбалетная стрела. Ермак успел среагировать и прямо из положения лежа метнулся в сторону. Очень вовремя – потому что мутант рухнул прямо на то место, где наемник только что находился. К этому моменту монстр был еще жив, но уже потерял возможность мыслить трезво: отчаянно размахивая когтистыми лапами, путаясь в крыльях, он катился по земле, словно обезумевшее перекати-поле. Ермак отбросил в сторону бесполезное теперь ружье и выхватил меч. Заслышав скрежет, крылан повернулся на звук, и черноволосый наемник одним ударом снес мутанту его уродливую башку с торчащей из уха стрелой. Кувыркаясь, голова улетела в сторону, а тело, потрепыхавшись еще немного, грязно-серой лужей растеклось по асфальту.
Ермак поднял голову и увидел Ростислава. Тот стоял с опущенным самострелом и, тяжело дыша, взирал на черноволосого наемника. Ермак кивнул спасшему его мужчине и торопливо вскочил на ноги, чтобы встретить противников…
