«Рай, а что будет, если ты послушаешься зова и примешь всю силу? Ты потеряешь себя?» — заглядывая мне в глаза, спрашивал он.
Исчезну. Так будет правильнее. Вместо меня появится кто-то другой.
«Этого не произойдет», — тогда ответил ему, сам веря в свои слова.
Помощь Мэтта для меня оказалась глотком чистого воздуха. Но я не мог признаться Хейли. И это удручало сильнее влияния Велиара. Я не понимал Дрейка.
Мэтт однажды подловил дракона и пытался внушить ему, что обман Хейли не приведет ни к чему хорошему. Он обвинял Стража в том, что тот не желает счастья своей подопечной и специально делает все, чтобы она не смогла быть с тем, кого полюбила.
Я вспоминаю об этом, улыбаясь. Мой импульсивный, невероятно добрый и отзывчивый брат. Мэтт растет хорошим человеком и станет отличным королем. И отчасти благодарить за это нужно именно Хейли.
Я хорошо помню максимализм брата и его неприятие опозоренных родов. Помню, каким ведомым он был, и вижу, с какой легкостью сейчас отбрасывает слухи и отстаивает свое мнение. Жаль, мне неизвестно, чем закончилась его беседа с Дрейком, но и самого порыва брата достаточно, чтобы пролить бальзам на мое измученное сердце. Мэтт подарил мне надежду, что все, что сейчас делается, — не напрасно. Надеюсь, он сумеет сохранить свой пыл и желание отстоять справедливость. И будет так же защищать своих подданных. А я… я буду помогать ему. Буду опорой и поддержкой, пока он не расправит крылья…
Тем временем поиск Эриты Лонтерли и Алекса Сталлага дал свои плоды. Я не мог знать, сколько часов или дней займет путешествие в Пятое Королевство, как и не мог быть уверенным в том, что Велиар окончательно не сведет меня с ума. Мне не хотелось использовать этого демона, но именно он имел прочную связь со жрецами и жрицами. Если изначально я предполагал, то теперь точно знаю — Велиар может блокировать обращения приспешников Утратившего Имя. Иными словами, он как-то заглушает их вопли в моей голове и может отследить их местоположение.
— Пора, — хриплый голос Велиара вывел меня из долгих раздумий.
Мы вновь находились в Пятом Королевстве, где королевскую семью теснили приближенные, отравленные властью Утратившего Имя. И здесь все началось гораздо раньше, чем в Четвертом Королевстве.
Никто не замечал, что король и королева давно не управляют государством. Они упивались своей вседозволенностью, жили в роскоши и неге, вот только страдал народ.
Ривэн был не единственным, кого осудили несправедливо. Да что там несправедливо! Никто не участвовал в разбирательстве! Не нужны маги этому королевству. Своих хватает, тех, кто пробудил в себе силу Проклятого Бога.
Я клял себя за то, что не видел этого раньше. Я могу сколько угодно оправдываться тем, что не имел отношения к политике и всеми способами открещивался от участия в жизни государства. Я полагался на отца и брата, решив, что второй принц может жить так, как ему вздумается. Моя ошибка.
Но чего я пока не мог осознать, это прокола Эриты. То, что к нам прибыл посол из Четвертого Королевства, — ее упущение. Если бы не он, весь мир ждал переворот. Сейчас же… есть шанс исправить текущее положение дел. Это война. Как бы Альгар ни надеялся избежать ее, это не удастся.
Четвертое Королевство пало, но воскресло из пепла. Первое Королевство сумело справиться с заразой. Второе Королевство — государство оборотней — также вне опасности. Но остаются еще семь королевств, и два из них в Союз не входят.
Девятое и Десятое Королевства еще при правлении Элнора, можно сказать, разорвали договоренности наших предков. И ведь никто не задался вопросом: почему так произошло? Они не вели военные действия, не нападали. Закрытые страны со своей экономикой и политикой. Даже торговые отношения были прерваны, хотя северное Девятое Королевство было богато на пушного зверя, ягоды и древесину. А Десятое славилось обилием красной рыбы, речным жемчугом и золотом. Почему их короли отказались сотрудничать и жили обособленно? Во мне росла уверенность, что корень наших проблем лежит именно в этих двух государствах. Но подтвердить или опровергнуть свои подозрения я смогу, лишь попав на их территории. Отправлять туда Асгара пока не могу, он нужен Хейли в академии.
— Почему ты уверен, что мальчик будет здесь? — спросил я Велиара.
Учитывая то, что происходит в Пятом Королевстве, соваться сюда без армии или поддержки магов — верх безрассудства. Но я должен был спасти Алекса, поэтому и пошел на эту авантюру.
Я так и не смог простить отцу… Знать, что парень в руках врагов и, может быть, жив, но все равно настоять на клятве и похоронах. Что чувствовала мать Алекса? Как убивался Тор! И как страдала Хейли! Даже лорд Сталлаг едва справился с этим горем. Для всех он — каменная стена, маска на его лице не дрогнула, но я знал, как плачет ночами этот сильный человек, зажимая ладонями рот, чтобы не выть в голос.
А сколько таких людей в королевстве, которые вынуждены скрывать свою боль и горе только потому, что так велел король-самодур?!
— Знаю, — полупрозрачный демон скалился.
Мне не нравилось здесь находиться. Внутри меня росло беспокойство. Пока еще смутное, но я начал подозревать, что попал в ловушку. Глупо было соглашаться с Велиаром. Но рискнуть стоило.
Ветер пронизывал каждую мою клеточку, даже плащ не спасал. Я запахнулся сильнее, желая укрыть шею и уши, чтобы не простудиться. Добавлять работы Меган не хотелось.
Я шел вдоль ветхих домов деревушки, которую покинули жители. Мы переместились сюда с помощью Асгара, Велиар занимался подавлением моей ауры, чтобы никто не заметил вторжения. И пусть меня насторожило отсутствие людей, а наличие мертвой энергии напугало, я понял, что Велиар прав. Они находились здесь. Эрита и ее приближенные. Такую концентрацию силы ни с чем не перепутаешь. Вот только почему меня тянет в центр деревни, если я отчетливо ощущаю живых позади себя?
— Вы? — изумленный вскрик заставил меня резко обернуться. — Бегите!
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Я стояла в ванной комнате и рассматривала себя в зеркале. Каждый раз, когда теперь вижу свое отражение, вздрагиваю. Мерещится, что я опять стала безобразной.
Вдохнула, выдохнула. Три дня персонального кошмара давно прошли. Но осадок остался, как и страх вновь потерять свою красоту. Впрочем, как показало время, бывает намного хуже. К примеру, когда ректор кидал меня связанную в бассейн и запрещал пользоваться магией, чтобы освободиться. Те минуты животного страха я вряд ли когда-нибудь забуду.
«Расслабьтесь», — бился его голос в моей голове. И я знала, что он обращается не только ко мне. Моя команда страдала наравне со мной. «Расслабьтесь и контролируйте дыхание…» Дыхание! Под водой! Контролировать! Надо ли говорить, что я не имела права просить помощи у Стража? Да и он никогда не был с нами на персональных тренировках с ректором.
Лорд Альгар забирал меня и ребят на все выходные. Каждый раз. Никто из нас не имел возможности провести эти дни в столице или у себя дома. Но никто и не жаловался. Нам оказали великую честь. Шутка ли, тренироваться под началом самого ректора! Да, Зорий, когда узнал об этом, чертыхался на все лады и сокрушенно качал головой: «И почему я на последнем курсе?»
