Ее ликование слилось с радостью зрителей.
— Поздравляю! — коснулась моей руки королева.
— Благодарю. — Я низко ей поклонилась и вернулась к другим конкурсанткам.
— Справилась? — улыбнулся Тор.
— Как и ты, — устало выдохнула. — Странное задание.
— Тсс, — предостерег от обсуждения друг. — Леди Лианей еще предстоит его пройти.
Кивнула и принялась ждать, пока вернется целитель и его место займет последняя участница.
О том, что у меня забрали родовые артефакты, я вспомнила только тогда, когда на сцене лихо отплясывали артисты, а люди принялись отдавать свои голоса, выстроившись в очередь у колонн.
— Где ректор? — спросила у Тора.
К сожалению, мы не могли покинуть сцену, и все выступления смотрели сбоку.
— Не знаю, — прошептал он, — но мне это не нравится.
— И мне, — согласилась с ним.
— Скоро это закончится?
В отличие от зрителей я не ощущала праздника. Как было тоскливо и тяжело на сердце, так оно и осталось. Лишь головная боль утихла.
— Еще четыре номера, потом объявление результатов, — другу ответила Танита, сидевшая по левую руку от меня.
— А ты откуда знаешь?
— Моя сестра купила программку и показала мне еще вчера.
Удивление пришлось маскировать улыбкой. Надо же, вот что значит полностью абстрагироваться от происходящего! И ладно я не интересовалась газетами, но о самом мероприятии могла бы у отца узнать?
Лицедеи пели песни о мудром и справедливом короле. Невольно взглянула в его сторону. Тот неотрывно смотрел на нас. Интересно, и что он тут желает рассмотреть.
— Хейли, улыбайся, — прошептал Тор.
Не заметила, что скривилась. Сложно слушать песню, восхваляющую главу нашего государства, и знать, что он далек от того образа. Я поспешила отвести взгляд.
— Тор, у тебя нет ощущения, что что-то должно произойти? — прошептала я.
— Есть, — так же тихо ответил он. — Весь день не могу места себе найти.
— Вы просто переволновались, будущие король и королева, — фыркнула Танита.
Вот ведь ушастая! Больше мы не заговаривали. Аплодировали артистам, слушали и смотрели выступления и терпеливо ждали окончания конкурса.
Ждать пришлось еще минут тридцать, а ведь давно перевалило за полночь! Но наконец, наши мучения закончились. Блондинка-ведущая, чье имя я так и не удосужилась узнать, громко объявила, что голоса подсчитаны.
— А кто она?
— Первая фрейлина королевы, леди Габриэла Карраг.
И ответил мне совсем не Тор.
— Спасибо, — сухо поблагодарила Таниту.
Для оглашения имен победителей был вызван ректор. Он вернулся за несколько минут до этого, и по его лицу сложно было понять, произошло ли что-то в академии или он отлучался по другим надобностям.
— Набрав ошеломляющее количество голосов, с отрывом от соперников в сто баллов, королем Академии Сиятельных становится Тор Сталлаг!
Я отбила ладони, так хлопала! Моя широченная улыбка была искренней. Да я бы и как зрители свистеть начала! Но меня одернули соседки. Я единственная, кто приветствовал Тора стоя. Другие финалисты остались сидеть.
На голову друга опустили тяжелую корону, инкрустированную красными камнями. Цвет его стихии.
— Я благодарен вам за веру и поддержку! — голос Тора не дрожал, он говорил уверенно и вместе с тем тепло. — Спасибо за вашу любовь! Это наша общая победа!
Не думала, что кричать можно еще громче! Всеобщее веселье и ликование. Позади зоны для знати люди обнимались и целовались от радости. Я же вскинула голову к небу. Мне почудилось или оно действительно стало чернее? Впрочем, ночь же…
Нет, что-то все равно не так. Сердце тревожно забилось. Перехватило дыхание. Мое тело задрожало. Да что ж такое?..
— …Королевой Академии Сиятельных становится Хейли Сизери!
Я шла к ним как в тумане. Да нет же, туман и окружал нас! Только почему-то разноцветный. А может, это просто у меня цветные пятна перед глазами плясали?
Но в момент, когда Тацита Файниш опустила на мою голову корону, я вздохнула свободнее. А в следующий миг раздались громкие вопли:
— Смотрите!
— Что это?!
Туман становился плотнее, его потоки переливались всеми цветами радуги, а затем устремились ко мне.
Я покачнулась, но ни убежать, ни сделать хоть шаг не смогла.
Чувствовала себя сосудом, который, наконец, заполняют. Мой магический резерв ощутимо рос, а голова шла кругом. Я не смогла сдержать веселья. Мне было так хорошо, как будто я игристого вина бутылки две выпила, не меньше! Из моего рта вылетали бабочки и улетали к людям на площади.
Визги и испуганные крики прекратились. Я знала, что все смотрят на меня, но не могла контролировать себя. Ощущение парения и небывалой радости овладели мной.
И я… на самом деле парила! Стыд-то какой! Подняться над сценой, пусть и не очень высоко, и показать всем присутствующим нижнее белье! Эта же юбка ничего не скрывает! Именно стыд и вернул меня в прямом смысле с небес на землю. Но вот туман не спешил рассеиваться. Наоборот, с каждой секундой становился все плотнее. Правда, он больше не был цветным.
— Хейли! — раздался крик Тора откуда-то со стороны.
Но я уже не видела его, настолько все почернело кругом. Погасли все огни.
Тацита Файниш ойкнула позади меня. Я обернулась к ней и с ужасом поняла, что она кому-то отдала мои артефакты. Вот только спросить я ничего не успела. Женщина вспыхнула. Она сгорела всего за пару секунд, оставив после себя лишь кучку пепла на сцене. От страха я оцепенела. А когда увидела того, кто буквально выплыл из тумана, пошатнулась. Его одежда была порвана, а сам он весь, с головы до ног, в крови. Словно купался в ней…
— Айн? Это ты? Зачем?!
То, что именно он убил женщину, сомнений не было. Вот только у него же не было магии стихии! Догадка стрелой пронзила сознание.
— Райан? — сиплый шепот, это все, на что я была сейчас способна.
— Наконец-то, — хрипло произнес он.
Его тело завибрировало. Медленно сползала с него чужая кожа, являя передо мной любимого. Даже волосы и те вернули прежний цвет. Я кинулась к нему, но наткнулась на невидимую стену.
— Не приближайся. — Гримаса отвращения исказила его лицо.
— Я не понимаю, Рай. Что происходит? И где настоящий Айн?
— Мертв, — сухо ответил он. — И довольно давно. И нет, это не я его убил. Если тебе так интересно, то Айн умер по вине лорда Тарис, отца Аннет.
Я вновь попыталась приблизиться, и опять у меня не вышло.
