Таверна «Голубая кровь»
Луна царствовала на звездном небосводе единолично и безраздельно. Это давало повод думать, что большинство горожан уже давно спят.
Зал, освещенный магическими светильниками, был почти пуст. Занят был всего один стол. За ним сидело всего двое гостей и сам хозяин заведения Пристариус Эль.
Гостями были не кто иные, как местные купцы из «высшего круга»: Сыльес Тор и Вильям Сут.
– И? Наличие на восточной ярмарке купцов с мукой не показатель, – со вздохом произнес Сыльес, грузный мужчина с сероватым оттенком лица. – Ты даже не знаешь, откуда они взялись. Твоя охрана просто спугнула их, и они ушли лесами, бросив телеги.
– Со своей охраной я разберусь сам, – буркнул Вильям, худощавый поджарый мужчина с явной сединой в волосах, и добавил: – Местные мужики говорят, что это были какие-то «Ведичи», мужичье из дальних восточных сел. Это те села, что живут сами по себе, налоги не платят и кому подчиняются – не понятно.
– Секунду, – вмешался Пристариус, хозяин заведения. – То есть у нас, в славном государстве Гвинея, есть села, и не одно, которые вообще не платят никому налогов? Совсем?
Два самых именитых торговца Вивека переглянулись и странно улыбнулись.
– Вам бы «Основы денежного производства» Эдвардса Минуса почитать, – продолжая улыбаться, произнес Вильям.
– Минус первый предложил понятие «Рентабельность». Как быстро окупает доход от дела затраты, понесенные на организацию этого дела, и окупает ли вообще? – процитировал знаменитую среди купцов книгу Сыльес. – И как вы понимаете, в казначействе тоже не дураки сидят. Они уже все посчитали и приняли решение. Налоги с дальних сел не берут потому, что это не рентабельно. С них почти нечего взять, а организовывать налоговый сбор, охрану, учет и ревизии – довольно накладно. Если собранный налог не окупает даже организацию сбора этого налога, то зачем тогда собирать этот налог?
Хозяин заведения озадаченно почесал затылок и пригубил бокал отличного белого вина, задумчиво спросив:
– А что такого в том, что кто-то продавал муку на ярмарке?
– Новый источник стратегического ресурса, – заглядывая в бокал, произнес Вильям.
– Несколько случаев голода в разных провинциях государства за последние 20 лет заставляют более внимательно относиться к урожаю, погоде и другим факторам, от которых зависит наличие на складах запасов муки и вообще продовольствия, – Сыльес со вздохом поставил бокал и обратился к своему коллеге: – А у вас заначка хлеба имеется?
– Обижаете! – покачивая в негодовании головой, ответил Вильям.
– Поняли? Даже у таких средних торговцев, как мы, есть свои запасы хлеба, – Сыльес отпил из бокала и со вздохом произнес. – А тут на ярмарку, где мы всегда всё контролировали и примерно знали, что нас ждет, заявляется караван из двух десятков подвод, груженных мукой. Каково, а?
Вильям поднимает палец вверх и произносит с придыханием, словно открывает какой-то секрет:
– Не одна, не две телеги, а два десятка!!! Столько не украдешь, столько просто не продадут, столько можно только вырастить! А это что получается? Что кто-то в дальних восточных лесах вырастил столько хлеба, что и себе осталось, и на продажу два десятка подвод привезли. А мы ни ухом ни рылом!
Пристариус наконец-то понял суть проблемы и глубокомысленно закивал. Молчание затянулось на несколько секунд, и прервал его вздох хозяина заведения:
– Делааа… Однако, не отведать ли нам с вами нашего рагу «по-Стокски»?
Хмурые торговцы сразу оживились.
– Это ваше новое? Как же! Наслышаны!
Пристариус махнул служке, дежурившему у входа в кухню, и громко произнес:
– Три рагу «по-Стокски», пару «Облаков» и один «Пряного»!
– Да, да! Такое событие! Новое блюдо в «Голубой крови»!
– Вы мне льстите! Это не совсем новое блюдо, скорее хорошо доработанное старое, – Пристариус опрокинул в себя остатки вина из бокала и причмокнул губами. – Видите ли, мой милый ученик, Травус, уже давно не мальчик, и я был не вправе больше его удерживать. Малыш рвался в столицу, я не смог его больше привязывать к себе…
– Погодите-ка! У вас разве не было контракта с этим юным магом? Он же готовил у вас без малого 10 лет! – брови Вильяма поползли вверх.
– Ну что вы! Я и так задержал мальчика на своей кухне. Наш контракт закончился 3 года назад. Он держался у меня только на моем добром слове, золотой монете и безумной любви к одной барышне.
– И что же изменилось? – с прищуром спросил Сыльес. – Слово перестало быть добрым, или монета золотой?
– Ну что вы! Не стоит обо мне так думать. Все гораздо проще и сложнее, – Пристариус обвел взглядом Вильяма и Сыльеса и с усмешкой произнес. – Давайте вспомним с вами самую главную причину тех наших поступков, которые переворачивали нашу жизнь…
Вильям рассмеялся и откинулся на спинку стула, а Сыльес как-то осунулся и угрюмо буркнул:
– Женщины…
– Да, без них все было бы стабильнее… – отсмеявшись, произнес Вильям.
– Вот и мой мальчик добился согласия от своей музы и ее отца, – по лицу Пристариуса проскользнула грустная улыбка.
– Погодите, если вы тут, ваш ученик Травус в столице, то кто же тогда на кухне?
– О! Это моя новая находка! Молодой маг воздуха и молодой универсал, – с гордостью произнес Пристариус. – Вы не поверите, когда узнаете, где я их нашел!
– Очень интересно! – торговцы переглянулись.
– На улице! – громким шепотом произнес хозяин заведения. – Если не кривить душой, то нашли меня они. Дело было глубокой ночью, недалеко от портового района…
– Погодите! – прервал Сыльес. – А что вы делали недалеко от портового района посреди ночи?
– Поймите меня правильно! Я только проводил ученика в столицу, дал ему на дорогу и первое время для обустройства 200 золотых, благословил и… опустошил 2 бутылки крепленого рома из Ритаки. – Пристариус вытащил белый платок и промокнул лоб, который покрылся испариной. – Ром оказался настоящим, и я сам не ведаю, как мне удалось туда дойти, но факт есть факт. Нашли меня именно там.
– Вам очень повезло, что над вашим телом не поработали портовые шайки! Говорят, среди них появился маг! Некоторые уверены, что он некромант, – так же шепотом произнес Вильям.
– Я склоняюсь к магу жизни. Пока он себя никак не проявлял, кроме как исцелением простолюдинов из портового района, – скривившись, произнес Сыльес и обратился к Пристариусу. – А вот что интересно, что эти два мага там делали?
– Мели и убирали улицы, – словно в этом нет ничего противоестественного, произнес хозяин заведения.
– Что, простите? – не поверил своим ушам Вильям. Сыльес сидел рядом с округлившимися глазами.
– Они мели улицы и стригли кусты и деревья. Там, где был засор водостока или кучи мусора – применяли магию. Мусор сгорал, – спокойно произнес Пристариус.
