Воцарилось недолгое молчание, во время которого все уставились на Песта.
– Я не знаю, – сиплым голосом произнес юноша.
– Резать-то когда маги нас придут? – хмуро спросил один из мужиков, уже что-то прикидывая в голове.
Пест сглотнул, скинул куртку и руками, перепачканными землей и кровью, потянул за ворот серой от грязи рубахи. Недолгое движение – и мужикам является голая грудь Песта с выбитым знаком «Уот» на груди в обрамлении пяти витиеватых кругов. Знак универсального мага пятого ранга.
– Так ты же сука мажеская! – поперхнувшись, произносит один из мужиков. – Это знак мажеский!
Пест сжимает зубы так, что вздулись скулы. Взгляд уперт в землю, словно ищет в ней поддержки.
– Ты на меня посмотри! В глаза мне скажи! – произносит здоровенный бугай, подпоясанный широким кожаным ремнем. – Не придут нас резать? Так? Тебе велено резать!
– Не придут, – сглатывая, произносит Пест и еще сильнее втягивает голову в плечи.
– Ах ты ж тварь, змей ты подколодный… – начинает заводиться один из мужиков.
Здоровенный бугай сплевывает и отворачивается.
– Уймись! Подневольный он! – вступается один из мужиков.
– Воля – не воля, но резать люд почем зря – лучше сдохнуть!
Начинается гомон с криками. Хрустят кулаки, и вот-вот начнется драка, но по округе разносится оглушительный хлопок.
Все мгновенно замолчали и ошалело начали вращать головами. Взгляды скрестились на Песте.
– Времени нет, и не будет уже. Собирай всех, кого ноги носят хорошо, и в путь отправляй немедля. Отрока и дворового с ними пускай. Путь им на северо-восток. В земли вольные, за городище Ультак на восток. В тех землях им село Ведичей искать, – пользуясь заминкой, Пест продолжает давить. – Те, кто ногами слаб, отощал или раненый – тут остается. Тот, кому невмоготу родную кровь бросить – тоже остается.
Мужики молчат. Пест поднимает взгляд, обводит мужиков и начинает говорить. Сначала робко, неуверенно, но затем все увереннее и увереннее.
– Ну и чего стоите? Думаете, твари темные ждать вас станут? Думаете, им не все равно, из кого солдат делать? С детворы аль со старухи? Просто так, думаете, наказано мне всех увести, а кого не уведу – под нож пустить? Аль вы решили, что такова прихоть мажеская? Думаете, ежели я сейчас мертвым кулем на землю упаду – другого не пришлют? Пять гвардейцев ложится костьми, чтобы одну темную тварь положить, маги силой исходят на корню, чтобы десяток в землю положить…
Пест вновь обводит взглядом мужиков и со вздохом произносит:
– Бегите… Что же вы стоите, дурни! Не за вас бой идет, за Гвинею…
– Лес рубят – щепки летят, – хмуро произносит один из мужиков из первых рядов, разворачивается и проталкивается назад. За ним еще один и еще.
– Берегите мастеров и дворовых – без них зимы не пережить. Собирайте колоннами. Во главу десяток мужей, затем дворовые с жердями заостренными, а за ними бабы да детвора. В хвост тоже мужей в охранение ставьте…
* * *
Пест сидел на чурбаке в землянке, у лежака из жердей. На лежаке спала Кара'кан. Юноша размачивал сухарь в деревянной плошке и периодически подносил его ко рту Кара'кан. Потормошив немного за плечо, он заставлял ее съесть немного размоченного сухаря. Проглотив очередной кусочек размякшего сухаря, девушка вновь засыпает.
Парень как можно нежнее гладит лицо ведьмы огрубевшими пальцами и хриплым голосом произносит:
– Ратмир приказ передал. Всех уводить, а кого не уведу – под нож. Мертвых в огонь. Чтобы рыргам не досталось ни живых, ни мертвых… – шершавые пальцы проходят по лбу, скользят по темным волосам. – Выходит, мне убить надо, чтобы еще больше люда не полегло, чтобы рыргов перебили… А у меня рок. Как жизнь отниму, так тут же сам Единому душу отдам… Выходит, чтобы люд от рыргов уберечь – мне самому помереть надо…
Пест умолк и упер взгляд в землю, продолжая гладить Кара'кан.
– Я жду, – тихо произносит голос Черта. Он начинает проявляться постепенно, словно боясь спугнуть задумчивость Песта.
Юный ведун поднимает усталый взгляд от земли на Черта и произносит хриплым голосом:
– Чего ждешь? Что тебе нужно? – юноша хмыкнул и спросил с издевкой: – Может, ты знаешь, как люд уберечь от тварей темных?
– Знаю, – отвечает зубастая пасть демона. Три глаза скрещиваются на юном ведуне.
Секундная заминка, и юноша поднимается, расправляет плечи и, глядя в глаза демона, спрашивает:
– Что хочешь за то знание? – прямой взгляд, полный уверенности, готов пробить демона насквозь.
Кара'кан, услышав голоса Песта и Черта, тут же вскакивает на ноги. Взгляд мечется между возлюбленным и огромным демоном.
– Твое сердце, – шелестящим шепотом произносит Черт.
К Песту бросается Кара'кан. Она хватает его за плечи, заглядывая в глаза и, вставая между юношей и демоном, начинает тараторить:
– Не дури, ведун, сердце одно, второго не найдешь и жить по-человечески не сможешь! Нет у тебя права голову сложить за люд чужой, если в долгу перед своим людом!
Пест мельком смотрит на ведьму и обращается к Черту:
– Свое в обмен отдашь?
– Отдам, – отвечает Черт. На лице демона расползается довольная улыбка.
Ведьма моментально выплескивает тьму в таком количестве, что Черт пропадает из виду. Надрывный голос Кара'кан оглашает землянку:
– НЕ ПОЗВОЛЮ!!! НЕ ОТДАМ!!!
Кара'кан стоит между демоном и Пестом, расставив руки в стороны, лицом к демону. Выпуская тьму из самых потаенных уголков души, девушка пытается удержать стену между демоном и ведуном.
Старания тщетны. Сквозь тьму, не встречая никакого сопротивления, проникает огромная лапа Черта, зажатая в кулак. Вот она достигает Песта и раскрывается. В ней лежит угольно-черный ком.
Кара'кан бросается к Песту. Она обхватывает его лицо руками. Лоб прижимается ко лбу, нос к носу. Взгляд тёмно-карих, почти черных, глаз направлен в разноцветные глаза юноши.
– Не смей, тьмой тебя заклинаю! Я тебя три сотни лет ждала, я тебя полвека искала, я за тобой весь шар обошла три раза! Я за тебя и кнут, и чужие руки терпела!
Пест молча сглатывает и крепко обнимает ведьму.
– Мог бы по-другому сделать – не был бы «Ломаным Грошем», – произносит ведун и, сглотнув, громко произносит: –…Торг!
Ведьма резко вырывается и кидается к лапе демона, стараясь ударить по темному кому. Снова тщетно. Руки проходят сквозь ком и лапу, словно те не настоящие.
– Торг! – раздается громогласный голос Черта.
Пест тем временем снимает грязную рубаху и зажмуривает глаза. Из черной дымки вырывается вторая лапа Черта, которая мгновенно вонзается грудь Песта и вырывает сердце. Тут же первая лапа засовывает в грудь юноши черный ком.
