– Пест Средний! Ты меня слышишь? – звуки доносились, будто через вату. – Я, Ратмир Бессмертный, твой учитель, приказываю тебе явиться для получения нового задания! Если ты меня услышал, дай мне знать. В течение трех дней… Черт…
Лицо корчится несколько минут, словно что-то пытается сделать, но в итоге исчезает со словами:
– Чертова защита…
Бревно выпрямляется, стена вновь ровная, словно и не было тут попытки проникновения одного из сильнейших универсалов Гвинеи.
– Три дня… – со вздохом произносит Пест и откладывает ложку в сторону.
Девушка встает, отворачивается и вытирает слезы. Она начинает копошиться в печи и строгим тоном отдает наказ ведуну:
– За три дня надо тебе закончить то, что без тебя не сделается. Долго ли, коротко ты в услужении у Ратмира будешь – то отдельный разговор. А мужики без дела сидеть не должны.
Пест встает со скамьи и подходит к Кара'кан. Руки скользят по пояснице, талии и обнимают девушку. Губы шепчут на ухо:
– Я хоть глазами не вижу, вкуса еды не чую и плакать не умею, но душою тебя люблю. Мне для того сердца не надо…
* * *
Староста держал в руках два свертка с едой. Один для хозяина Теней, а второй Песту в дорогу. Взгляд тревожно перескакивал с Песта на Кара'кан.
– Я сюда шмат янтаря черного вставила. На нем ворожба дальнего пригляда. Цветом не увидишь, но смотреть будешь как глазом настоящим. Духа в посох не селила, то ты уж сам выбрать должен… – ведьма вложила в руку молодого ведуна кривую отшлифованную палку из красного дерева, длиной чуть выше самого парня. На вершине этой палки, утопленный в дерево, торчал темно-коричневый камень.
– Не нужна мне клюка! Я душой все вижу… – попытался возразить Пест, но ведьма постучала пальцем ему по лбу со словами:
– Сегодня два раза лбом об землю стучался! Мало? Не видишь камень под ногами душой – ходи с клюкой! Ты духов всех видишь, как в яви, потому человека от духа не отличаешь! Того и гляди, за убогого принимать начнут… Люд-то местный понимает, а ежели не свои? – ведьма вновь вложила в руку ведуна палку и с нажимом произнесла: – И духа в клюку ищи!
Пест досадливо вздохнул, но препираться больше не стал. В этот момент ведьма взглянула на старосту и кивнула головой.
– Пестушка, мы тут собрали тебе кое-чего… – староста протянул два свертка.
Пест взял сверток с медовым хлебом, а на сверток с обычной едой внимания не обратил. Вместо этого парень спросил:
– По запаху чую, хлеб медовый. А мне в дорогу ничего не собрали?
Ведьма и староста переглянулись. Девушка берет сверток из рук старосты и вкладывает его в руку ведуна.
– Медовый хлеб силой сдобрен, вот и видит его, а обычную еду…
Староста кивнул, а Пест поднялся на ноги.
– Пойду, чего тянуть? – произносит парень и взвешивает клюку в руке. – Тяжеловата…
– Ничего, привыкнешь, – хмыкает Кара'кан.
Пест с обреченностью вздыхает и слегка подпрыгивает на месте, тут же проваливаясь в собственную тень.
* * *
Пест вышел в углу комнаты Ратмира. Хозяин покоев без единого окна и двери словно ждал его.
Ратмир был хмур, на лице красовались рубцы от ран, а единственный глаз был с пятнами крови от лопнувших сосудов. Взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Кто делал защиту? – первое, что спросил Ратмир, как только Пест вошел в комнату.
– Я так разумею, что ведьма, учительница моя, – растерянно произнес Пест, как только до него дошло, откуда шел голос учителя. В комнате было очень много магии, и внутренний взор «душой» работать не хотел.
– Как она это сделала – знаешь?
– Откуда? Землянка та построена, когда меня еще на свете не было.
Ратмир несколько секунд сверлил Песта взглядом, а затем спросил:
– Что за палка в руках, и почему в повязке?
Вместо ответа Пест снял повязку, обнажая пустые глазницы, и активировал заклинание отдаленного взора.
– Я люд с поля тенями увел. Много люда увел, и хозяин Теней шибко на меня обиделся. Пришлось право глазами смотреть отдать.
– И? Ты не мог себе вырастить глаза?
– Я не глазами ему платил, я право ими смотреть отдал, – поправил Пест.
Ратмир нахмурился и внимательно посмотрел на Песта и его клюку.
– Палка с отдаленным взором? – в ответ молчаливый кивок. – Все у вас, знахарей сельских, не как у людей. Какое право? Зачем?
Ратмир встал из-за стола и подошел к графину, стоящему у стены. Налив себе бокал, учитель произнес:
– Тебя тоже впору инвалидом называть… Эх… Значит так. Первое. Попробуй узнать, как была сделана защита и на каких принципах она работает, – Ратмир погладил шрамы на лице и дернул щекой, что-то вспомнив. – Защита, конечно, против грубой силы не устоит, но для середнячка самое то. Очень уж болезненна и неприятна. Как защита от дурака – идеал.
Второе. Благодаря тому, что ты успел всех увести с того поля, мы сумели сломить тварей. Они развернулись и начали отступать, а после нескольких наших удачных атак и вовсе побежали. Мы гнали их до побережья и скинули в море, те, кто умудрились забраться на корабли – тоже далеко не уплыли.
– Победа? – удивленно спросил Пест.
– Да, но сколько нами пролито крови за победу в очередном сражении! Планы по поводу Северных островов остались прежними, – Ратмир отхлебнул розовую жидкость из бокала, то ли обычный компот, то ли разбавленное вино, и процитировал самого Песта: «Нет островов – нет проблем!»
– Но… Людвиг… – попытался вставить своё слово молодой ведун, но Ратмир по своему обыкновению слушать парня не спешил.
– Три дня назад мы узнали, что он отправился на север, в сторону островов рыргов. Согласно нашим расчетам и его скорости, он должен прибыть на побережье сегодня днем или вечером. Ты помнишь, о чем мы уговорились?
– Да, я…
– Вот документы, – Ратмир положил перед Пестом кожаную папку. Расстегнув ее ремешки, учитель явил первую страницу из гербовой бумаги с витиеватой подписью и печатью государя славного государства Гвинеи. – Они полежат тут. От тебя требуется только одно – вернуть Людвига обратно после активации артефакта живым.
– А как же род?
– Людвиг извинился перед отцом, и сейчас счастливый папаша носится в столице по всем инстанциям, оформляет официальное наследование, – заметив растерянное лицо Песта, учитель хмыкнул и добавил: – Не имеет значения, как и почему, уговор был о возвращении мальчишки в род. Только от идеи уничтожить все живое на островах он не отказался. Сейчас мы уже налаживаем поисковое заклинание, чтобы потом перебросить тебя туда.
Ратмир умолк, что-то обдумывая. Тишину прервал вопрос Песта:
