— Не здоровайся с ней, — тихо сказал Малко. — Русалкам здоровья желать нельзя.
— А спросить, где море, можно?
— В свой черед.
— Слушай, у Русалки же хвост должен быть рыбий?
Антошину показалось, что даже в сумерках он разглядел потрясенный взгляд Малко.
— Чего?! — будто не веря своим ушам, переспросил мальчишка. — Говорю ж тебе: девушка, умершая до свадьбы. Откуда у нее хвост?
Полковник замялся:
— Ну… Чтоб плавать было легче…
— Ну и фантазеры у тебя в стране! Люди-то как-то справляются в воде без хвостов. Женщина с рыбьим хвостом… Придумают же тоже!..
Когда Малко и Антошин подошли к Русалке, девушка поднялась и, словно не замечая полковника, подошла к Малко близко-близко.
— Нравлюсь? — спросила девушка. — Хочешь со мной остаться?
— Послушай, ты… — начал было Антошин.
Но Малко не дал ему договорить.
— Испытания не сдюжу, так и останусь, — пробурчал он, посмотрев девушке прямо в глаза. И тут же отвел взгляд.
Русалка расхохоталась:
— Испытание? А коли сдюжишь — так что? Ко мне небось не по воду пришел?
Малко отступил немного. Он стеснялся смотреть на девушку и потому говорил, глядя в землю:
— Где море, на котором остров Буян всплывает, знаешь?
— Я про море все знаю! — снова захохотала девушка, подбежала к озеру и брызнула на Малко водой.
— Сдюжу — скажешь, где море, — твердо произнес Малко. — Не сдюжу — с тобой останусь.
Антошину стало обидно, что про него как будто совсем забыли, и он решил напомнить о себе:
— А со мной что будет?
— Не сдюжишь — утоплю, — как бы между прочим сказала девица, всем своим видом показывая, что Антошин ей совсем неинтересен. И снова повернулась к Малко: — Так я нравлюсь тебе?
Малко отвернулся. А Русалка замурлыкала:
Не журите вы, чужие люди,
Богоданные родители!
Не сама я к вам во двор пришла…
Задам я вам три загадки. Отгадаете — скажу, как к морю выйти… Да тут недалеко, только дорогу знать надо. Не отгадаете — пеняйте на себя. Молодой со мной жить пойдет, а второго просто утоплю. Договорились?
И снова полковник Николай Васильевич Антошин вынужден был подчиниться обстоятельствам, которые ему совсем не нравились.
Малко посмотрел на Русалку, произнес решительно:
— С нечистью в договоры вступать нельзя. Но будет так. Загадывай свои загадки.
Русалка улыбнулась томно и так же томно произнесла:
— Черная корова весь мир поборола.
Антошин не понял до конца, в чем суть загадки, а Малко уже выпалил:
— Ночь! Дальше давай!
— Так ты еще и умный! — восторженно заверещала девица. — Так, может, еще знаешь, что бежит, да без повода?
Малко расхохотался:
— Мне мама такие загадки загадывала, когда я маленьким совсем был. Вода бежит без повода.
Стояла совершенная, абсолютная тишина. Только лягушки орали, словно подтверждая реальность происходящего.
Девица расстроилась. Начала нервно бродить туда-сюда.
— Давай, давай третью! — радостно закричал Малко.
Русалка подошла к нему. Посмотрела прямо в глаза и прошептала:
— Что это: растет, да без корня?
Малко отступил. Лицо его помрачнело.
Антошин понял, что парень разгадки не знает.
«Что без корня растет? Память? Нет. Жизнь? Нет. Дом? Он не растет, и у него фундамент есть…
Что? Что? Что? Полковник в отставке из цивилизованного, как считается, двадцать первого века Николай Васильевич Антошин, давай, давай — думай! И посложней тебе приходилось загадки разгадывать…»
Радостно улыбаясь, девица откинула волосы, положила руки мальчишке на плечи:
— Пойдем, что ли, со мной?
«А если бы это был мой сын, неужели ради него я бы не угадал? Если бы речь шла о жизни моего сына, я бы детскую загадку не понял?»
Ноги Антошина подкосились.
Он опустился на торчащий из земли валун.
Полковнику и в голову не приходило, что они с Малко могут убежать от этой Русалки. Почему-то он очень хорошо понимал: убежать невозможно. Спасти может только разгадка.
«Думай, полковник, думай!»
Руки Антошина опустились на холодную гладь камня. Камень… Под ним — земля…
— Ну? — кокетливо спросила девица.
— Я не зна… — начал Малко, едва не плача.
Но Антошин не дал ему договорить.
— Камень, — неуверенно произнес он. — Камень из земли растет, а корней нет у него.
Злоба и ненависть зажглись в зеленых русалочьих глазах.
Антошин понял, что угадал, и благодарно погладил холодные бока лежавшего под ним камня.
Русалка подошла к полковнику. Смотрела на него так, что казалось: еще мгновение — и задушит.
— От озера широкая дорога идет! — резко и зло крикнула она. — Видите? С той стороны, между березами? По ней идите! Она приведет куда надо! К завтрему будете!
Даже не взглянув на Малко, Русалка вошла в озеро. Она плыла свободно, легко, красиво, почти бесшумно. Ее белые волосы, казалось, светились в лунном свете. Потом она превратилась в белую точку. Потом и вовсе исчезла.
Антошин повернулся к Малко.
Мальчик, как и он, не отрываясь, смотрел на уплывающую Русалку.
— Спасибо, — прошептал Малко, — спасибо тебе, Инородец! — и рухнул на траву.
Антошин склонился над ним.
Мальчик спал.
«А вдруг мы завтра придем, а остров этот таинственный уже всплыл? — подумал Антошин. — В этих местах всего можно ожидать. И там яблоки, например, висят на деревьях. Вдруг завтра я наконец увижу эти молодильные яблоки? И что потом? Куда я яблоки эти дену?»
Но Антошин заставил себя на эту бессмысленную тему не рассуждать.
6
Сколько они уже сидят тут, ожидая, пока остров всплывет? День? Пять? Неделю?
Старик Стан говорил, что ждать, может быть, придется вечность. Когда же эта самая вечность начинается? Кто бы объяснил.
В конкурсе на самое идиотское занятие это бы, безусловно, победило: сидеть на берегу и смотреть на воду. Просто смотреть на поверхность воды. И всё. И ничего больше не делать.
