— Малко, а ты знаешь, как выглядят ведьмы?
Малко посмотрел удивленно:
— Тебе чего, даже неизвестно, как можно ведьму распознать? Как же ты живешь-то?
Антошин посмотрел с иронией: мол, неужели не понятно, что с детства я только тем и занимаюсь, что распознаю ведьм?
Малко насмешку во взгляде не принял, ответил серьезно:
— Что это за заоблачная страна такая, в которой люди не умеют ведьм распознавать? Или у вас вообще ведьм нет? Но ведь жить без ведьм — означает не ведать ничего. Так ведь быть не может…
Антошин подумал, вспомнил некоторых своих знакомых дам и ответил уверенно:
— Ведьмы у нас есть.
— Ведьмы везде есть. А как распознаёте-то?
— Как распознаем? — Полковник задумался. — Тут нет у нас системы, в этом ты прав.
— Бедные вы люди!
В голосе Малко не звучало и тени издевки: он жалел искренне.
Антошин ждал, что парень расскажет, как ведьм распознавать. Но Малко молчал. А полковник решил не приставать к нему с расспросами, хотя и было ужасно интересно, как обычную женщину от ведьмы отличить.
Неподалеку от морского берега лес рос редкий и некрасивый. Серо-белые ветки, похожие на сосульки, опускались почти до самой земли. Яркие зеленые цвета исчезли. Лес казался сухим и злым.
Антошин не до конца разобрался во взаимоотношениях человека и дороги в этой стране. Ясно было только, что такие взаимоотношения существуют, что люди относятся к дороге как к живому существу — и это само по себе было поразительно.
Полковник посмотрел на Малко. Парень шагал абсолютно уверенно.
Антошин поинтересовался:
— Ты убежден, что мы вышли на правильный путь?
Малко не ответил.
Тогда Антошин решил спросить напрямую:
— Ты знаешь, куда мы идем?
И снова он не удостоился ответа. Парень лишь показал глазами наверх.
Наверху было голубое небо, разбитое ветками деревьев на причудливые узоры.
По этому небу летел Вук.
— Не понял, — буркнул Антошин. — Небо. Солнце. Ветки. Ворон. И что?
Малко даже замер от возмущения:
— Что ты не понял?! Что?! Душа Стана вселилась в Вука, и теперь он ведет нас. Что непонятного? Извиниться Стан хочет за то, что не туда вывел. Понимаешь? К тому же у нас одолень-травы нет, а мы сами наверняка опять с пути собьемся! Так что без ворона-волка нам не справиться.
Антошин снова поднял голову. Вук явно летел целенаправленно.
— Послушай, Инородец. — Малко изо всех сил старался говорить спокойно. — Ворон всегда летает над полем брани, где погибшие лежат. Это знают в твоей стране?
— Да.
— Значит, у него есть какая-то связь с миром ушедших, да? Почему ворон — самая мудрая птица? Потому что у него есть связь с мертвыми. Мертвых-то больше, чем живых. А у него с ними связь. Души мертвых иногда попадают в ворона прежде, чем в Вырий уйти. Стан же говорил об этом. Ну вот. Поэтому Вук нам поможет. Что тут непонятного? У Стана кончились знания, и он умер. Но его душа соединилась с душой ворона и обрела новые знания. И теперь он хочет ими поделиться с нами. Потому что знания только тогда чего-нибудь стоят, когда ими делишься. Разве это не ясно?
Антошину оставалось одно — промолчать.
Так они и шли по лесу, который вовсе не становился краше, а оставался редким и колючим, словно волосы на голове у старика.
Впереди шел Малко, за ним — Антошин. Но первым был, конечно, Вук, потому что тот, кто летит, всегда опережает идущих.
Вдруг Вук закаркал и, сбив несколько веток, спикировал на плечо Малко.
Парень замер. Полковник тоже остановился, почувствовав опасность.
Вдалеке, среди голых деревьев, Антошин увидел рыжего человека.
— Встречник! — закричал Малко. — Бежим!
Полковник Николай Васильевич Антошин уже привык здесь делать то, к чему неодобрительно относился всю свою жизнь, — подчиняться обстоятельствам. Не спрашивать ничего, не раздумывать лишнего — просто покоряться.
Ломая ветки и кусты, Антошин бросился за Малко. Вук летел над ними и грозно каркал.
Антошин услышал крик рыжего человека:
— Воды дайте! Воды!
— Встречник с пустым ведром! — Малко припустил с такой скоростью, будто за ним гналась целая банда разбойников.
— Воды! — умолял рыжий человек. — Воды!
Из-за деревьев раздался голос Малко:
— Только не оборачивайся, Инородец! Только не оборачивайся, чтобы не встретиться с ним взглядом! Не оборачивайся!
Голос Малко терялся среди деревьев, доносился эхом.
Вук не бросил полковника — летел чуть впереди, словно указывая путь.
Кто такой Встречник? Чем он страшен? Почему от него надо убегать? Почему на него посмотреть нельзя?
Не важно… Не важно… Не важно… Надо просто бежать, и всё, — обстоятельства такие.
Полковник удирал от таинственного Встречника, не разбирая пути.
Неожиданно Вук взмыл над кронами деревьев так высоко, будто хотел поздороваться с солнцем.
Небо было голубое, как нарисованное. В таком небе не мог возникнуть вихрь. По всем законам природы не мог.
А по законам этих мест — пожалуйста. Мощный поток воздуха налетел невесть откуда. Полковник не удержался на ногах и рухнул лицом на коричневую от опавших еловых иголок землю.
Наглый вихрь, от которого, очевидно, и спасался Вук, шумел над полковником, сбивая ветки и не давая не то что встать, а даже оторвать голову от земли.
Антошин лежал, обхватив голову руками, и молил об одном: чтобы у вихря не хватило сил поднять его в воздух и шмякнуть о землю.
Вук гневно каркал где-то в заоблачной высоте. Но вихрю не было никакого дела до карканья незнакомой птицы.
Покружив над Антошиным, вихрь исчез столь же внезапно, как и появился.
Полковник перевернулся на спину. Вук пари́л в вышине, видимо ощущая себя орлом.
Примчался запыхавшийся Малко.
Сказал задыхаясь:
— Ушел Встречник. Ты с ним не встретился взглядом? Не встретился?
— А Встречник — это кто? Тот рыжий человек с ведром? Или у вас Встречником называется вихрь?
Малко тяжело опустился на землю.
— Послушай, Инородец! — Видно было, что мальчик с трудом сдерживает гнев. — В той стране, где ты живешь, вообще, что ли, порядка нет никакого?
Антошин задумался. Шутка в ответ не рождалась. А если серьезно отвечать… Нет порядка. Давно уже на земле нет порядка. Это правда.
