Вдруг тишину ночи разорвало яростное карканье ворона.
Кривош отступил. И тут же почувствовал на себе чужой взгляд. Малко… Таким знакомым именем, кажется, звали этого парня.
Кривош еще не понял, что случилось, а Малко уже стоял перед ним, удивленно глядя на непрошеного гостя.
Кривош неумело взмахнул мечом.
Малко легко уклонился от удара и попробовал атаковать соперника.
Но Кривош бросился в лес.
Малко — за ним.
Антошин лишь перевернулся во сне: карканье Вука его не разбудило. Полковник всегда спал крепко и просыпался только от неожиданных звуков. Карканье ворона к таковым не относилось: оно было привычно.
А вот шум сломанных веток таил опасность.
Полковник открыл глаза.
Малко рядом не было. Но где-то в глубине леса раздавался его голос:
— Стой! Все равно словлю! Стой! Отдай! Мой меч — не твой!
Антошин вскочил и помчался на голос.
Кривош петлял, как умел, бежал знакомыми тропинками.
Но Малко не отставал.
Тогда Кривош решил броситься прямо сквозь чащу и начал прорубать себе дорогу острым мечом.
Но это только испортило дело: Кривошу приходилось прорубать путь, а Малко бежал по уже готовой тропе.
Малко догнал вора, попытался подставить ему подножку.
Кривош развернулся, толкнул преследователя.
Зацепившись в темноте за корень, Малко упал.
Кривош бросился бежать, но услышал, что преследователь опять его нагоняет.
Кривошу стало страшно. Он понимал: если эти двое поймают его, то не пощадят. В лучшем случае отрубят этим же самым мечом руку, чтоб впредь неповадно было чужое брать. А в худшем — отсекут голову.
Бросить меч? Это не приходило Кривошу в голову. «Одноглазый» меч, который он только что обрел, чтобы тот стал его другом, защитником, братом, наконец… Бросить? Невозможно!
Нет, надо мчаться домой, там Найдён, он поможет. Кривош привык: если страшно и плохо, надо бежать к Найдёну.
И он припустил через лес напрямик. Ноги, будто почувствовав, что погоня вот-вот закончится, побежали быстрее.
Лес кончился, и Малко увидел деревню.
Маленький вор исчез.
Малко видел, что мальчишка вбежал в деревню, а потом словно испарился. Успеть пробежать сквозь улицу он не мог. Значит, шмыгнул в один из крайних домов.
В какой?
Малко оглядел десяток небольших темных домиков. Они громоздились недалеко от леса, словно огромные причудливые камни.
Вдруг в одном из домов зажегся огонь.
Вор там?
Сзади Малко услышал шаги, оглянулся — Инородец.
Тратить время на лишние разговоры Малко не хотел. Он лишь махнул полковнику рукой: мол, беги за мной, и бросился к дому.
Распахнул одну дверь — сени. Вторую.
И застыл на пороге.
Перед ним стоял высокий голубоглазый парень с длинными, до плеч, волосами.
За спиной голубоглазого красавца прятался одноглазый мальчишка, сжимая в руках его, Малко, меч.
6
Малко замер на пороге, не понимая — ждать ли ему нападения или нет.
В избу ворвался Антошин. Огляделся. Бросился было к Кривошу за мечом, но Малко остановил его, сказал шепотом:
— Нельзя в чужой дом, как на улицу, вбегать…
И опять прав мальчишка. Тем более хозяин избы агрессии не выказывал. Во всяком случае пока.
Голубоглазый хозяин дома поклонился вошедшим.
Малко поклонился в ответ.
Пришлось и Антошину опять кланяться. За свою довольно уже долгую жизнь полковник не бил столько поклонов, как в этом путешествии.
— Мир дому сему! — робко произнес Малко.
— Рады и мы вам! — ответил парень.
«Удивительная страна! — непроизвольно улыбнулся полковник. — Посреди ночи врываются незнакомые люди в дом — так их не только не боятся, им еще и рады. Видимо, в давние времена от людей ждали добра, а не зла. Зло было удивительно, добро — нормально. Получается, чем дольше человечество живет, тем злее становится, так, что ли?»
— Даша, гости к нам! Неси на стол все, чем можем гостей порадовать! — крикнул парень в глубину избы.
«Здесь все всегда готовы угостить любого. Все. Любого. В любое время».
От этих мыслей Антошину почему-то стало очень грустно.
Из темноты вышла Даша. Она была очень похожа на встретившего их хозяина: тоже высокая, длинные черные волосы, огромные голубые глаза.
«Сестра», — решил Антошин.
Даша поклонилась.
— Гость — вестник судьбы, — произнесла тихо, томно. — Мир вам! Спаси вас боги за то, что пришли.
Антошину и Малко опять пришлось кланяться.
— Надеюсь, весть вы несете добрую. Нам сейчас вести злые никак невозможны. — Даша улыбнулась хозяину.
Антошину показалось, улыбнулась не просто так, а со значением.
Парень представился:
— Меня Найдёном кличут. А вы как прозываетесь?
Познакомились.
Услышав, что Антошин — инородец, Найдён удивился так же, как и все.
— Инородец? А отчего ж разговаривает? Впрочем, — парень широко улыбнулся, — каких только чудес у нас не случается! Коли с добром к нам пришли, да еще в такой день… Наш дом пускай вашим будет!
Пока здоровались-знакомились, Кривош прятался за спиной Найдёна, стараясь не смотреть ни на Антошина, ни на Малко.
Полковник вовсе не был убежден, что то, с чем они пришли, называется «добром». Вообще-то они пришли в дом, где находился обворовавший их человек. Но почему-то принимали их как дорогих гостей.
Антошин решил не торопить события и, в который уж раз, довериться Малко.
Малко перевел взгляд на мальчишку, сжимавшего меч, и произнес тихо, спокойно:
— Не могу оскорбить ваш дом грубым словом или подозрением. Однако только что сюда вошел человек, взявший мою вещь. — Малко понимал: впервые войти в чужой дом и тут же назвать его обитателей ворами невозможно, и потому мучался, подбирая правильные слова. — Видно, он перепутал что-то, так бывает, когда…
Малко не успел договорить.
Найдён наконец обернулся и только тут увидел одноглазого парнишку с их мечом в руках.
— Украл! — взревел Найдён. — Сколько ж раз тебе говорить, Кривош, не бери чужого! Не бери!
Он схватил Кривоша за ухо и начал водить его по избе направо — налево, повторяя:
