Облака напоминали белых кроликов, а камни – серых. Легкий ветер гладил ладошкой листья бадана. Пахло чабрецом. Солнечный день набрал силу до звона и готов был выплеснуть ее излишек в цветы папоротника, говорящие травы, золотоволосых дев и призраков.
И… Вот он! Призрак! Призрак мелькнул между камнями!
Мальчишки отпрянули от края щели и хором ойкнули.
– Она черная. Ты видел? – шепотом спросил Князь.
– Интересно, почему черная-то? – робко заглянул в глубину расщелены Советник.
– Может, запачкалась… – Князь посмотрел на свои ладошки и колени, которыми тоже можно было легко напугать, особенно тетку Алену.
Плавно закачались неглубоко в щели горные гвоздики.
– Надо ловить, – зашептал Лешка.
Князь стал медленно спускать ногу в пролом. Камни выпирали с двух сторон трещины – было удобно наступать на них и держаться. Щель была не такой уж узкой, как казалась. Андрей не везде мог достать от края до края раскинутыми руками. И хотя Князь старался двигаться как можно осторожней, призрак услышал, метнулся из кустов на камень, потом перепрыгнул еще ниже и скрылся в глубине.
– На кролика похож, – сказал сверху Леша.
– Я же говорю: призрак должен быть прозрачный. Я ж видел. А этот черный.
Андрей продолжал спускаться. Леша полез следом.
– Как она вообще могла сюда свалиться, эта царевна? – подняв голову, спросил Князь. Мальчишки спустились уже метра на три. – Тут спокойно можно зацепиться…
– Так девчонка же, – не без чувства превосходства отозвался Леша.
Местами расщелину перегораживали большие камни. Убедившись, что держатся они крепко, мальчишки усаживались на перекрытия, как на табуретку, свесив ноги, и отдыхали, задрав головы. Там, наверху, лежал голубой шелковый платок неба. Казалось, если вытянуть руку, то можно легко взять и стянуть его вниз.
По расщелине можно было двигаться не только вниз, но и вдоль, что мальчишки и делали, забыв о призраке, кроликах и летучих мышах, а просто отыскивая удобные для передвижения уступы. Книзу расщелина сужалась, можно было уже спускаться, опираясь руками и ногами в обе стены. Они и сами не заметили, как оказались на дне.
Черный кролик, капитан всех кроликов, тоже был здесь. Леша вспомнил про Алису и кролика с часами, и сердце его заколотилось в ожидании чудес.
Новый хозяин подземного озера приехал ближе к обеду. Захватив в администрации управляющего, он выехал на местность – добрался до Белых скал, где неожиданно застал Лешкиных родителей и деда Алтынтаса, который в честь приезда господ вытащил инвалидную коляску и попросил папу довезти его до пещеры. Вскоре, подоив Малину и напоив Неждана Дмитриевича, пришла тетка Алена, захватив опустевшую бутылочку для святой воды. Притормозил ехавший мимо Генка Плешков. Подошли слоняющиеся без дела школьники. Приехала на велике библиотекарша, объявив санитарный день, а за ней явился и кот Корешок. Народ без приглашения стекался к дверям пещеры.
– Добрый день! – дружелюбно поздоровались с народом вылезшие из машины господа.
Народ сдержанно кивнул.
– По какому поводу собрание, односельчане? – спросил управляющий.
– Встречаем. Познакомиться. Осветить событие, – ответила мама и показала свое удостоверение «Пресса».
– Отлично! Пресса у нас теперь имеет право на свободу слова, так что рады видеть. С гордостью представлю: господин Демидов…
– Опять Демидов! Ай да молодец! – засмеялись вокруг.
– Это по милости не вашего ли предка двести лет назад у нас тут все боры под корень свели для рудников? – спросил дед Алтынтас.
Демидов тоже рассмеялся:
– Не ожидал встретить таких долгожителей! С кем имею честь?
– Гриф, – представился дед Алтынтас и прищурился.
– Отличная фамилия! – Демидов протянул руку деду.
– Это не фамилия. Это у нас прозвище такое, – объяснил дед. – Грифы, золото стерегущие. Аримаспы же это золото у грифов крадут и продают потом исседонам, а те – в Грецию и прочую Европу.
– Очень, очень хорошо! – закивал Демидов, убедившись, что имеет дело с сумасшедшим. – Хорошо, что фольклор сохраняете, народные традиции, язык. Это важно для самосознания народа.
– У народа – самосознание, у прессы – свобода, а у вас земля с водой, – сердито сказал Генка и смахнул пот со лба. Не каждый день приходится выстраивать такие сложные речевые цепочки.
– Народные традиции – это да! – подтвердила тетка Алена. – Сегодня же Иван Купала. Вода в этот день целебной становится и травы с человеком говорят. Нам бы из озера воды святой набрать.
– Так она, говорят, в этот день везде святая! – засмеялся Воронюк. – Ив реке, и в луже.
– Ты над женщиной не смейся, – заступился за тетку Алену Генка. – А то напою сейчас тебя из лужи – козленочком станешь.
Генка явно жаждал драки. Диалог не получался.
– Мы просто хотели узнать, – опять выступила вперед мама, отодвинув Генку, – когда будет открыт проход к озеру. По закону никто не имеет права лишать население доступа к воде. Тем более, как мне стало известно, вода в закрытой пещере стала задыхаться. Администрация все сваливает на вас, новых арендаторов, вот мы и решили поговорить с вами, господин Демидов, напрямик.
Демидов пожал плечами.
– Так мы же не совсем чтобы хозяева… Мы управляющие. Арендаторы, – принялся он выкручиваться.
– Мы понимаем, – кивнула мама. – Хозяева – народ. Но ключ у вас. Поэтому мы просим вас открыть дверь и больше ее не запирать.
– Ключ, короче, давай, а то я свой достану, – опять не удержался Генка и полез за рожковым ключом на шестьдесят, который всегда поддерживал его в трудную минуту.
– Затем и приехали, чтобы пещеру открыть, – попытался утихомирить народ Воронюк. – Здесь будут исследования. У нас такие перспективы! Комбинат будем строить! Геннадий, убери инструмент, не пугай инвесторов.
Демидов достал из барсетки большой ключ от навесного замка и подошел к двери.
– Там какие-то звуки, – прислушался он.
Народ придвинулся поближе и стал слушать.
– Шумит, словно вода идет, – прижавшись к двери ухом, высказал идею Воронюк.
– Тетка Алена же сказала, сегодня день такой – земля с людьми говорит, – покачивая своим ключом, сказал Генка.
Демидов напрягся и взглянул на нависшие Белые скалы, не решаясь открывать. Вдруг это обвал или, напротив, наводнение.
– Откройте! – неожиданно попросила гора.
– Бог мой! – зажала рот тетка Алена. – Чудь наружу собирается выйти!
– Ч-что за ч-чудь? – занервничав, спросил Демидов.
– Чудь, что под землю ушла тыщу лет назад, – объяснила тетка Алена. – «А вернемся мы, – говорили, – когда опять золотой век на нашей земле настанет!»
