Надежда метнулась за угол, опасливо оглянулась и устремилась вслед за «колонной».
Свернув во второй по счету коридор, девушка поднялась по узенькой металлической лесенке и вошла в неприметную дверь.
Надежда последовала за ней и действительно оказалась в туалетной комнате.
«Колонна» стояла перед зеркалом, пытаясь снять шляпу, увенчанную красным плюмажем.
– Давай я помогу! – предложила Надежда свои услуги.
– Спасибо, – пропыхтела девушка. – Не представляете, до чего неудобная шляпа… это вы? Что вы здесь делаете?
Надежда удивленно заморгала, сняла наконец шляпу и уставилась на ее обладательницу.
Это была Вера.
– Я-то сюда с мужем пришла, а вот ты как здесь оказалась? – проговорила Надежда, оправившись от удивления.
– Я? – Вера замялась. – Да я вообще-то случайно… Дашка попросила ей помочь… Дашка, соседка моя… Ну вы же ее помните, она еще покойную Лидию изобразила!
– Да помню, конечно… хорошая девка, бойкая…
«Не в пример некоторым», – подумала Надежда и выразила эту мысль на лице, однако Вера не заметила. Или сделала вид.
– Ой, – спохватилась Вера, – мне пора обратно, снова колонной работать… Дашка меня, наверное, обыскалась…
С помощью Надежды она пристроила на прежнее место картонную шляпу и осторожно выплыла в коридор, придерживая корабельные носы.
Надежда Николаевна последовала за ней.
Спустившись по лесенке, Вера и Надежда прошли по безлюдному коридору, свернули за угол.
– Куда-то мы не туда зашли, – проговорила Надежда, оглядываясь. – Я здесь не проходила. Какие-то трубы, провода…
– Да, вроде мы прошли нужный поворот, – согласилась Вера.
Женщины вернулись, дошли до развилки коридоров. Вера задержалась, поправляя накренившуюся шляпу, Надежда завернула за угол… и замерла на месте: навстречу ей трое людей в черном волокли вяло упирающегося Кирилла. У Кирилла был подбит глаз, разбиты губы, полуоторван воротник рубашки. Увидев идущую навстречу женщину, он вдруг истошно завопил, указывая на Надежду Николаевну:
– Она! Это она у них главная! Она мертвую Лиду ко мне в квартиру привела! Она Веру прячет! Держите ее!
Люди в черном переглянулись. Старший мигнул одному из своих подчиненных, и тот шагнул навстречу Надежде.
Надежда резко развернулась и бросилась наутек. Наткнувшись за углом на Веру, она крикнула:
– Бежим!
Вера, не задавая никаких вопросов, устремилась за ней. При этом от ее костюма оторвался один из корабельных носов и упал под ноги выбежавшему из-за угла преследователю. Тот споткнулся и упал, что дало убегающим женщинам несколько секунд форы.
Пробежав по коридору до следующего поворота, они свернули за угол и налетели на «памятник Екатерине».
– Ты куда пропала? – пробасила «императрица», поймав Веру за край одежды. – Наши все в зале…
– Спрячьте меня, государыня! – вскрикнула Надежда. – За нами гонятся какие-то бандиты!
– Давай сюда! – «императрица» приподняла край своей пышной юбки, Надежда юркнула под нее и затаилась. Под юбкой было темно, душно и пыльно, и у Надежды сразу зачесалось в носу.
Едва «Катерина» поправила юбку, из-за угла выбежали двое людей в черном. Их глазам предстала странная картина: посреди коридора возвышался памятник великой императрице, рядом с ним неподвижно застыла «ростральная колонна».
– Эй, мужики, – проговорила «императрица» мужским голосом. – Закурить не найдется?
– А ты тут тетку в зеленом костюме не видел? – осведомился один из боевиков, протягивая «памятнику» пачку сигарет.
«Сам ты зеленый! – возмущенно подумала Надежда. – Этот костюм оливковый! Впрочем, для мужчины что зеленый, что оливковый…»
Додумать эту мысль она не успела, потому что от пыли в носу зачесалось просто невыносимо, и она громко чихнула.
– Это что такое?! – человек в черном задрал юбку императрицы.
– Что вы себе позволяете? – заверещал памятник. – Хам!
– Да вот же она!
Надежда на четвереньках выбралась из-под юбки, попыталась улизнуть, но один из преследователей ухватил ее за воротник. «Ростральная колонна» попыталась помочь подруге, но силы были явно неравны, и через несколько минут «люди в черном» уже вели обеих авантюристок по служебному коридору.
Их втолкнули в просторный кабинет.
В углу уже стоял с мрачным видом побитый Кирилл. За большим письменным столом сидел крупный внушительный мужчина средних лет с пышной седой шевелюрой. За его спиной стоял молодой человек в кашемировом свитере и модных узких очках.
Седовласый удивленно взглянул на вошедших:
– А это что за маскарад? Кого вы привели?
– На всякий случай! – доложил один из сопровождающих. – Они убегали…
– Это – та женщина, о которой я говорил! – вскинулся Кирилл, уставившись на Надежду Николаевну.
– А вторая?
Сопровождающий ловким движением снял с Вериной головы маскарадную шляпу.
– Да это же она, Вера! – завопил Кирилл. – Я говорил вам, что она жива! Это она, она украла ваши деньги!
– Врет! – возразила Вера. – Они с Лидией подставили меня! Они украли деньги, а меня хотели убить…
– Отчего же не убили? – холодно осведомился седовласый.
– Случайно… – Вера шмыгнула носом, вспомнив свои жуткие похождения.
Седовласый внимательно оглядел женщин и проговорил:
– Ну что ж, сейчас вы мне расскажете свою версию событий, и мы посмотрим, какая из них достовернее…
– Я так понимаю, что вы – Иван Васильевич Елисеев? – осведомилась догадливая Надежда.
– Правильно понимаете, – подтвердил седовласый. – Меня нетрудно узнать. Итак, жду ваших объяснений…
– Одну минутку, – парень в узких очках поднял перед собой небольшой прибор с голубоватым светящимся дисплеем. – Мой прибор показывает наличие в комнате какой-то хитрой электроники. Я проверю, нет ли у них жучков.
– Проверяй, Леша, проверяй! – усмехнулся седовласый. – Это твоя работа!
Парень подошел к женщинам, провел рядом с ними своим прибором, повернулся к Кириллу.
– Что-то есть… – он взглянул на дисплей, затем протянул руку к пиджаку Кирилла и проговорил:
– Вот здесь, за подкладкой!
– У меня ничего нет! – заверещал Кирилл, но на его слова никто не обратил внимания.
Один из боевиков достал нож, вспорол подкладку и вынул из разреза какой-то небольшой серебристый предмет.
– Странно… – он положил находку на стол перед седовласым. – Это просто часы!
