Глава 1
Добро пожаловать
– Поберегись! – прокричал чей-то приближающийся голос.
Очень знакомый такой голос. Его владелец, нисколько не смущаясь всего честного и жуликоватого народа, собравшегося на площади перед ратушей, затормозил в каком-то сантиметре от Аники. Девушка закономерно вскрикнула и едва не огрела его зонтиком, не узнав в рыжем нахале нашего общего знакомого.
– Девочки, в темпе. – Маркус попытался было приобнять оборотницу, но, завидев выступившие клыки, руки убрал. – Если меня увидит Горт…
И как бы в насмешку над его словами со стороны ратуши раздался гномий бас. Его почти глушили крики с ярмарки, но все же Анике удалось различить нечто, от чего ее глаза удивленно раскрылись.
– Марк, ты серьезно? – шепотом осведомилась она, останавливаясь как вкопанная и требовательно глядя на парня. – И чем тебе не угодила расцветка бороды господина Горта? Неприятностей захотел?
– Так на спор, – виновато косясь в мою сторону, признался парень и, высунувшись из-за плеча девушки, взглянул на двери ратуши.
– Во что ты влез? – устало вздохнула я, понимая, что отправиться без приключений не удастся. И вот как такого везучего раздолбая Дель-Аруан взял к себе на службу? Или Маркус работает на будущее? Кто в таком неудачнике, собирающем всевозможные неприятности, заподозрит агента?
Как бы то ни было, но решать что-либо требовалось уже сейчас. Гномы шутить не станут. И если Маркусу удалось их раз провести, второго шанса они ему не дадут. Так что заказан путь для рыжего прохвоста в ратушу. Центральные двери он так просто не минует.
– Ани, сколько у нас еще времени? – тихо поинтересовалась я.
Девушка бросила быстрый взгляд на центральные городские часы и ответила:
– Десять минут.
– Маркус, надеюсь, разрешение на вход ты не потерял?
– Еще чего? – оскорбился в лучших чувствах юноша.
– Хорошо. В окно залезть сможешь?
– В какое окно? – Друг закономерно насторожился. – Тари, я, конечно…
– Через главный вход ты не войдешь. – Я кивнула на трех гномов, напряженно всматривавшихся в толпу и не видевших нас лишь из-за колонны, у которой мы так удачно назначили встречу. Да и Аника неплохо справлялась с прикрытием рыжих и не побрившихся. – Черный, полагаю, также перекрыт. А у нас осталось не так много времени, чтобы ждать, пока гномы отведут душу, и тащить тебя к целителю. К тому же потасовка перед ратушей – не пустяковое происшествие. Стража набежит, в управление всех потащат. Тебя – как пострадавшего, нас – как свидетелей. Думаешь, эльфы простят такое пренебрежение собой обычным практикантам?
– Сомневаюсь, – вздохнул Маркус. – Но Горт не дурак, наверняка в туалете тоже кто-нибудь дежурит. Раз уж они узнали время нашего отбытия…
– Время отбытия можно в расписании на факультете глянуть, – фыркнула Аника. – Оборотни час назад ушли, боевые маги – с рассветом. За нами только гномы будут. Так что одним влезанием в окно дело не ограничится. Тебе бы еще продержаться в зале отбытия. С подбитым глазом эльфы могут и не согласиться тебя принять.
– И что делать будем?
– Тебе не понравится, – с уверенностью заявила я. – Но выбора все равно нет.
Нас с Аникой гномы пропустили без лишних разговоров. Учтиво поклонились оборотнице, мне отсалютовали молотками и разошлись в стороны. Один из них, Кай, еще и дверь придержал, зарабатывая нашу благосклонность.
В холле было многолюдно, многогномно и многоэльфно, если можно так выразиться в отношении полукровок. Практически весь наш курс успел собраться. Также присутствовали и старшекурсники с выпускниками. Последние отправлялись на стажировку, по окончании которой будет определена их дальнейшая судьба. Кого-то оставят служить в посольстве в Аори, кто-то вернется в столицу в министерство иностранных дел, а кого-то заберут торговые дома. Вероятно, и отец наймет кого-нибудь, раз уж начал рассматривать возможность выхода на эльфийский рынок.
Лавируя между группами знакомых и незнакомых, мы с Аникой достигли дверей женского туалета. Очередь была небольшой, но мы слишком торопились, чтобы не переживать. И, видя наше волнение, пожилая дама милостиво пропустила нас вперед.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, затаскивая в комнату растерявшуюся Анику.
К окну мы бросились одновременно. Время утекало сквозь пальцы, а нам еще предстояло совершить подвиг: открыть рассохшиеся створки и помочь Маркусу забраться в здание. Благо магическая защита на его проникновение не должна была сработать: разрешение на вход имелось у всех нас.
– Ну давай же, давай, – подбадривали мы упиравшуюся раму.
Видимо, в ее родне были то ли гномы, то ли тролли, ибо она упиралась всеми своими покосившимися частями и добрых слов слушать не хотела.
– Тарь, у нас не выйдет, – спустя пару минут бесплодных попыток вздохнула Аника, отступая на шаг. – Здесь без инструмента…
Ее глаза широко распахнулись от внезапно пришедшей мысли. Мои ей вторить не стали, ибо были заняты другим важным делом: выискиванием молотка среди других ценных вещей, запрещенных к ввозу в эльфийское королевство.
– Нашла, – удовлетворенно выдохнула я, извлекая из сумки инструмент.
А папа говорил – не пригодится! Еще как пригодился! Где бы мы в ратуше гвоздодер нашли? А так – и времени практически не потеряли. Разве что маячивший за окном Маркус, укутанный в цыганскую шаль, встретил нас осоловевшими глазами и обещанием никогда больше так не влипать.
– Залезай уже, – вздохнула я.
Аника, как представитель более стойкой расы, подала Маркусу руку и помогла забраться. Тот даже почти не зацепился юбкой и не уронил парик. Последний вовремя перехватила я, а юбка… будем считать, что она изначально была куда выше колена. Новый писк моды, юбка поверх брюк. Эльфы должны оценить. Главное, чтобы конкурента не решились травить. Но здесь уже как выйдет.
– Держи. – Я нахлобучила парик на голову друга. – У тебя минута на приведение себя в порядок, а после выдвигаемся. Учти, там почти вся специальность собралась.
Маркус сглотнул. Дополнительная мотивация заставила его совершить поистине подвиг. За каких-то сорок восемь секунд он привел себя в порядок: юбка вернула товарный вид, парик перестал выглядеть тряпкой, а шаль, в которую он кутался, легла таким образом, что лишь глаза остались на виду. Ну а модные в этом сезоне ботинки на толстой подошве дамы носили куда чаще эльфоведов.
– Я готова! – жеманно заявил Маркус, стреляя глазками в сторону Аники. – Девочки, чего вы копаетесь?
– Сам посмотри, – неодобрительно предложила оборотница, указывая на оконную раму. Створки наотрез отказывались сходиться и запираться. Разве что вбиваться друг в друга, но мы и так слишком спешили, чтобы проводить ремонтные работы.
