Слушать дальше я не стала. Пора было собираться. Поднявшись с лавки, я потянулась к верхней полке, чтобы достать сумку. И, конечно, (духи мне, верно, мстят за долгое отсутствие!) поезд затормозил именно в этот момент. Инерция бросила меня на соседа по купе, разбудив беднягу, и заставила извиняться.
– Приношу свои искренние извинения, – дождавшись, пока поезд остановится, склонилась я в поклоне.
– Ничего. Бывает. С вами, леди, особенно часто, – усмехнулся пострадавший и приподнял полу шляпы.
Я подавилась воздухом. Пожалуй, не заглядывай я под простыню, не заподозрила бы ничего, но память услужливо подкинула портрет из лаборатории Алариса. И как только…
– Вам пора выходить. Прежняя жизнь ждет.
– А вас, я полагаю, новая?
– Именно. И вы обо мне никогда больше не услышите, – заговорщицки подмигнул эльф-полукровка, опуская шляпу.
Мне оставалось только пожелать ему удачи и понадеяться, что свое слово он не нарушит. Аларис мертв, так зачем ворошить прошлое?
Уже стоя на платформе, я недовольно дернула головой. И не мог раньше сказать! Я ведь ему даже цветочков принесла. Потратилась зря, а деньги мне сейчас совсем не лишние: пора запускать свое дело!
И все-таки эльфы – зло! Я в очередной раз убедилась в этом, стоя у дверей декана любимой академии и глядя в свой табель. Ну вот зачем эти остроухие интриганы внесли отдельной записью благодарность за особые заслуги перед эльфийским народом? Кто их просил? И не исправишь теперь: табель из Ле-Сканта приехал, и изменить его… Куда там, если его доставили лично в руки декану, а тот ректору занес – похвастаться. А те возьми и прими это всерьез!
А я только собиралась вернуться в родную группу! Молоток отполировала, заявку на предметы оформила и даже разницу успела сдать! Так нет же, экспериментальная группа. За-ради сотрудничества и процветания и во благо обоих народов. Но им, может, и благо, а мне? Только от эльфов сбежала, бросила Алеста на произвол батюшки, с магистром себя заставила попрощаться, думать запретила, вспоминать… И снова? Опять все шишки на меня? И ведь ответственность не переложишь! Сама эльфа на гномий лад воспитала, сама возможность сосуществования студентов доказала – сама и разгребать буду. На посту старосты первой объединенной гномо-эльфийской группы. Курс второй, факультет артефактики.
Но вместо того чтобы праздновать свой перевод на желанный факультет, я смотрела на список эльфийских студентов и адреса их временного проживания. Декан настаивал, чтобы я обошла всех, и даже обещал прибавку к стипендии. Но чую, не стоит оно тех денег, ой не стоит!
Догадки меня не подвели. Трое из четверых эльфов нуждались не в старосте, а в няньке. Увидев меня на своем пороге, они принялись вываливать абсолютно все свои проблемы в мои бедные уши. А списка так и не составили, на чем я их и подловила.
Оставив болезных письменно перечислять свои проблемы, я печально семенила по последнему адресу и надеялась хоть там увидеть кого-нибудь достойного. Дом, выбранный студентом, мне понравился сразу. У будущего артефактора имелся вкус, а также дворецкий, открывший дверь и с сожалением отметивший, что господа ушли и пока не возвращались.
Вопросив духов, за что мне такие муки, я ни с чем побрела в общежитие. Но не успела отойти и на десяток шагов, как сзади на меня обрушилась масса одного упитанного эльфа, которому не мешало бы похудеть и научиться приветствовать друзей!
– Тари!
С радостным криком, на который обернулись все без исключения прохожие, его высочество принц эльфийский Алестаниэль и дальше по списку повис на мне, как на вешалке для особо важных гостей.
– Откуда ты здесь взялся? – выпутавшись из его хватки, спросила я, расплываясь в глупой, но до жути довольной улыбке.
– Приехал. – Лицо эльфа приняло такое шкодливое выражение, что я начала догадываться, кому я вновь оказалась обязана своими проблемами с группой. – На учебу.
– Гномо-эльфийская группа? – обреченно спросила я.
Эльф кивнул.
– Правда я здорово придумал? Ты так хотела уехать, а я не хотел оставаться в Аори без тебя. И заму… тьфу ты, жениться тоже не хотел. А отец опять решил, что пора меня пристраивать, пока снова никто не испортил. – Он демонстративно ткнул пальцем в меня. – Но дядя меня поддержал.
– И тебя отпустили? Одного?
Я с надеждой покосилась на друга. И… я мечтала не об утвердительном ответе.
– Обижаешь? После того, что я устроил в Лесу, чтобы доказать свою полную безалаберность и некомпетентность, дядя был вынужден отправиться со мной, чтобы гномы с нами отношения в одностороннем порядке не разорвали, – похвастался эльф и добавил: – И мне нужно с тобой серьезно поговорить, подруга.
– Это еще о чем? – насторожилась я.
– Как – о чем? – Алест упер руки в бока и состроил важную рожицу. – О твоем будущем. Пора бы тебе в твои годы уже задуматься о семье, а то кто тебя такую замуж возьмет? Самодовольную, придирчивую, строгую (духи, не дайте тещи такой!)… А как не первой свежести станешь!..
– Я тебя сейчас стукну, – предупредила я разошедшегося не на шутку эльфа.
– Драчливую! – добавил эльф в перечень моих достоинств еще одно. – Но я нашел выход.
– Какой? – прежде чем вести друга в темный угол, я все же решила его выслушать.
– Антарина?
Услышав этот голос, я замерла. И стукать Алеста расхотелось – слишком уж глупым и по-детски несерьезным это было.
– Здравствуйте, магистр.
Я обернулась, но набраться храбрости и посмотреть в глаза эльфу не смогла. Не хотела, чтобы он увидел, как я рада его увидеть. Ведь бросила же все как есть и сбежала. Даже не попрощалась толком.
– Я больше не ваш магистр, – тепло напомнил эльф и протянул перевязанные ленточкой книжки.
Послушно взяв, я взглянула на обложку и едва не уронила. Спутать эти три тома с чем-либо еще я не смогла бы при всем желании.
– Я прочел их, – продолжил между тем эльф. – Мою подпись вы можете найти на каждом экземпляре.
– Ты, – поправила я.
– Ты? – переспросил эльф.
Уже не магистр и не мой преподаватель.
– Да, – кивнула я серьезно. – Если вы подписали и готовы терпеть самодовольную, придирчивую, строгую и драчливую меня, – Алест смущенно потупился, – то можете звать меня Тари. И на «ты». Это допустимо. И мне будет приятно, – призналась я, и внутри все замерло. Хоть он и подписал…
– Готов, – серьезно, будто на официальной церемонии, пообещал эльф.
И я знала, он своего решения не изменит. Как и я. А потому…
– Алест, перо или ручка есть? – быстро уточнила я, протягивая руку.
Эльф недоуменно кивнул, но требуемое вручил. Не зря у него сумка через плечо висела.
