Через пару часов лес поредел, и девушка вышла на дорогу. Она натянула шапку до самых бровей и побрела, прислушиваясь и ныряя в кусты, заслышав всадников. Но погони так и не увидела, то ли Анакин до сих пор морочил замковых стражей, рассказывая о хворающей девушке, то ли самой Оникс удалось сбить со следа возможных преследователей. Когда солнце зависло в зените, движение на дороге стало оживленнее, потянулись обозы и пешие, всадники и крытые экипажи. Оникс уже не пряталась, напротив, пристроилась возле обоза, накрытого холстиной.
— Эй, парень, чего трешься там? — беззлобно окликнул ее возница. — Подвезти, что ли? Так залазь. Я до Ванары.
— Вот спасибо! — обрадовалась Оникс, стараясь говорить грубее, подтянулась, запрыгивая на доски. — Так и я туда же…
* * *
Дядька Багур, как велел величать себя возница, довез Оникс до Ванары, а на прощание подмигнул и усмехнулся в усы.
— Что, от женишка немилого сбежала небось?
— Так заметно, что я не парень? — расстроилась Оникс.
— Да видно, что девка… Слишком лицо гладкое, косы из-под шапки торчат, шейка тонкая, без бугра, голос нежный. Приметливого человека не обманешь, так что осторожнее будь. Слишком уж ты пригожая, девонька.
Оникс кивнула с благодарностью, спрыгнула на землю и пошла торопливо, прижимая к боку свою котомку. Долго задерживаться в городе девушка не собиралась, но ей нужны были деньги. Она бродила по улочкам, пока не остановилась у ювелирной лавки, не решаясь зайти внутрь и сжимая в кулаке подвеску с синей каплей. Она помнила, сколько стоило украшение, на эти деньги она могла добраться до южного берега, затеряться в деревушках на краю империи, где нет Сумеречных и власть Владыки не так сильна. Или даже добраться до островов, где находили приют отшельники и скитальцы.
Она вошла в лавку и, стараясь не робеть, подошла к худому низкорослому лавочнику.
— Подделками не торгую, — чуть брезгливо оценил ее внешний вид торговец.
— Я хочу не купить, а продать, — мягко сказала она и положила на прилавок подвеску. Ювелир придирчиво осмотрел украшение, стараясь не показать заинтересованности.
— Хм… могу дать десятку.
— Оно стоит в десять раз больше, — возмутилась Оникс.
— Так то если бы гарнитуром, а не так…
Девушка подумала и медленно положила на прилавок кольцо и серьги.
— Они стоят сотню! — сказала она. — Но я отдам… за половину. Но деньги прямо сейчас.
Лавочник быстро забрал украшения, поднес к глазам.
— Хорошо, — сказал он, — подожди здесь, принесу деньги.
Лавочник скрылся за маленькой дверцей в глубине зала. Вышибала у дверей безразлично рассматривал в окно улочку. Девушка осторожно прошла по залу, делая вид, что рассматривает разрисованные вазы в нишах, и прислушалась.
— …ворованное, наверняка… мальчишка, зови стражников, я его задержу… а это спрячь…
Не раздумывая, Оникс схватила вазу и кинула ее вышибале.
— Лови! — крикнула она. И пока тот в прыжке пытался поймать хрупкий сосуд, девушка метнулась к двери и выскочила на улицу. Она бежала, не оглядываясь, проклиная себя за глупость и самонадеянность. Ну зачем она вытащила весь гарнитур? Зачем отдала в руки жадному лавочнику?
Но какой смысл сожалеть, нужно думать, что делать дальше. Теперь у Оникс осталось два кольца: с красным камнем и из антанита, в котомке сухая краюха хлеба и ни одной медяшки.
* * *
В цитадели уже ждали приезда Верховного. На границе долины смерти не было стражей, зато стоял мощный защитный контур, не позволяющий пройти чужакам. Мрачное серое здание с четырьмя круглыми башнями по углам встретило аида почтительной тишиной. Он шел по знакомым коридорам, в которых провел свое детство и юность, и ничего внутри его не отзывалось. Ран Лавьер не был склонен к сантиментам, и цитадель почти не вызывала у него никаких воспоминаний — ни хороших, ни плохих.
Совет темных ждал Верховного в Зале Силы, и он прошел туда сразу, не став освежаться или отдыхать с дороги. Дела прежде всего. Он кивнул собравшимся и сел, чтобы выслушать отчет второго советника о состоянии дел в империи. Совет был неполным, отсутствовали первый советник Барнетт Шел и еще двое, отправленные по личному поручению Владыки.
— Вы знаете, что на Владыку снова совершено покушение, безуспешное, к счастью. Охрану усилили, как вы и велели, но у Каяра становится все больше сторонников, и он по-прежнему неуловим. Даже провидицы его не видят, щит такой сильный, что им не пробиться. Между тем в Граде за оборот луны уже два раза разгоняли протестующих, простой люд ропщет, в столице беспорядки.
— Что предприняли? — как всегда без эмоций спросил аид.
— Обычные меры: недовольных прилюдно казнили, но, боюсь, это лишь усиливает протест, — ответил второй советник, Осхар Вайт.
— Что еще узнали о Каяре?
— Он похож на призрака, Верховный, такой же вездесущий и неуловимый. Те, кого мы смогли взять, по-разному описывают его. Кто-то видел рыжего, кто-то шатена, а кто и вовсе карлика. Либо не знают толком, либо Каяр оборотень. Врать не могут, наши методы не оставляют шансов соврать… Мы перетрясли всю стражу, но не можем понять, как он обходит наши щиты и ловушки, это просто невозможно. Однако уже второй раз Каяр проникает во дворец, более того, в личные покои повелителя, и Владыка только чудом остается жив. В этот раз повелителя ранили заговоренным стилетом. Хвала Небесным, магия нашего Владыки позволила ему дать убийце отпор и пережить этот удар!
Советники склонили головы, что означало высшую степень их негодования.
— Стилет нашли?
— Нет, Верховный, но очевидно, что на нем было сильнейшее заклинание смерти. И самого Каяра опять не поймали, он словно растворился в воздухе. Стражи уверяют, что он не покидал покоев императора. Мы полагаем, что у него есть ключ.
Аид внимательно смотрел в глаза советника, никак не реагируя на эти слова, и темный помедлил. Но потом все же продолжил:
— Совет не видит другого способа проникновения во дворец, Верховный. Мы понимаем, что ключ утерян много лет назад, но его существование все же неоспоримо.
Лавьер все так же молчал, но советник не позволил себе ни на миг опустить глаза. Он осторожно сглотнул. Совет долго совещался, прежде чем прийти к такому выводу, они просто не видели другого варианта. Хотя пресловутый пространственный ключ пропал много лет назад, но чем еще объяснить неуловимость Лиса, темные не знали. В архивах были записи о ключе, летописи утверждали, что его можно использовать лишь пять раз, после этого он теряет свою силу.
Аид медленно кивнул, и совет чуть расслабился. Дальше докладчик говорил уже свободнее, самая тяжелая часть речи осталась позади.
* * *
После совета аид отправился к хранителю в северную башню.
