Даже зная, что все лишь обман и Оникс ненавидит его.
И все же… Мечтал хотя бы увидеть.
И эти чувства бесили Лавьера, мешали, отвлекали его. Он уже устал бороться с ними, устал контролировать то, что не поддавалось никакому контролю.
Проклятый лори, цветок архара. Запах, пленивший его тело и разум.
Зачем цветет этот ненавистный лори?
Аид открыл глаза, принимая решение. Хватит терзаний и глупостей, у него нет на это ни времени, ни желания. Он отдаст приказ сегодня же, отправит в Синие Скалы стражей. И успокоится. Должен успокоиться.
Принимая решение, Ран Лавьер уже не сомневался, он просто действовал.
* * *
Торжество по случаю возвращения в столицу опального принца закатили поистине с размахом. Улицы усыпали лепестками роз, а сам дворец сиял подобно драгоценному кристаллу из Льдистых гор. Ошар ехал в кольце стражей и приветственно махал рукой, улыбался, и только внимательный наблюдатель мог увидеть, насколько натянута эта улыбка. Толпы людей теснились по краям улиц, провожая взглядами роскошную процессию и оглашая воздух приветственными криками. Принца любили в народе. Не оттого, что он действительно сделал хоть что-нибудь стоящее, а лишь как замену жестокому и деспотичному правлению Темного Владыки, который властвовал уже более двух веков. Император принимал свой народ за рабов, существующих лишь для того, чтобы удовлетворять прихоти повелителя. Красивый молодой принц воспринимался людьми с надеждой. Но проклятая кровь императорской династии все же внушала людям сомнения, и толпа не спешила радоваться возвращению принца. К тому же ради его чествования снова повысили сумму подати, и это еще сильнее обозлило горожан.
И когда наперерез белому жеребцу принца выскочил невысокий мужик с воплем:
— Я — Каяр, сдохни, императорский выкормыш! — и швырнул под ноги коню кристаллы, никто особо не удивился. Стражи отреагировали мгновенно, Сумеречные погасили вспышку кристаллов, не позволив магическому пламени коснуться наследника. Мужика скрутили и увели. Но толпа уже бурлила, двигалась, волновалась. И в этом волнении все чаще звучало имя Каяра. Оно звучало как шепот, как шелест, неуловимо, потому что говорить это имя было запрещено под страхом смерти, и никто не мог сказать, кто именно его произносит. И все же оно звучало.
Стражи прочесывали толпу, утаскивали подозрительных, женщины вскрикивали и хватали детей. Процессия на белых лошадях продолжала величаво двигаться по дороге, усыпанной лепестками роз. Молодой принц сжимал зубы и высоко держал голову.
Ран Лавьер стоял в толпе, одетый в простую одежду городского жителя: темные штаны и льняная рубаха, серый плащ скрывает оружие. Он внимательно смотрел, прислушивался к шепоткам и разговорам, наблюдал. Его люди в такой же неприметной одежде медленно передвигались вслед за толпой, над которой все не умолкало заветное:
— Каяр… Каяр… Лис поможет нам! Лис — настоящий правитель… Каяра на престол… Долой тирана…
* * *
После официального приема принца дворец погрузился в атмосферу празднования и вседозволенности. Фонтаны с хмельными напитками, столы, что ломились от изысканных закусок, десятки полуобнаженных танцовщиц и наложниц, яркие наряды которых больше оголяли, чем скрывали.
Принц сидел по правую сторону от правителя, равнодушно осматривая царившее вокруг веселье.
— Тебе не нравится торжество в твою честь, Ошар?
— Что вы, повелитель, праздник великолепный. Вы славитесь роскошными балами, Владыка.
Лавьер чуть усмехнулся. Он стоял в стороне, скрытый тенью мраморных колонн, но прекрасно все слышал. Оказывается, у молодого принца есть зубки. Еле уловимая насмешка его слов не ускользнула от чуткого уха аида.
Владыка если и заметил ее, предпочел не обратить внимания. По крайней мере сейчас.
— У меня для тебя подарок, Ошар, — усмехнулся он. — Вчера мне доставили раяну, право, эти птицы стали такой редкостью. Думаю, ее вопли развлекут собравшихся.
Повелитель кивнул головой, и двери залы открылись, впуская девушку. Ее руки были связаны, светлые волосы падали на лицо.
Сердце Лавьера пропустило удар. Раяна подняла голову, испуганно обвела взглядом роскошные наряды, украшения и хмельные лица. Сердце аида застучало с удвоенной силой, а потом успокоилось. У девушки были русые волосы и светло-карие глаза, и она была старше Оникс. Ее провели по залу мимо расступившихся людей, что рассматривали диковинку с любопытством.
При виде Владыки девушка вскрикнула и упала на колени.
— Мой повелитель, сжальтесь, я ни в чем не виновата!
— Не виновата? — Владыка вскинул бровь. — Ты родилась раяной, а это преступление. Небесные Заступники пометили тебя как проклятую, отметили рисунком. Разве мои стражи ошиблись и у тебя нет на спине цветка лори?
Он, улыбаясь, кивнул стражу, и тот рванул на девушке платье, обнажая спину, развернул, показывая рисунок.
Но аид и так чувствовал запах цветка. Он вдохнул сильнее и нахмурился. Запах отличался. Этот цветок пах совсем не так, как у Оникс, слишком сладко, почти приторно, без привычной горчинки. Удивительно, но этот запах ему не нравился.
— Ну вот, а ты говоришь — не виновата, — ласково сказал Владыка, рассматривая черный рисунок. Он улыбался и выглядел на редкость довольным. — Ты знаешь, что с тобой будет, раяна? Ночь ты проведешь в темнице, а утром тебя отведут в пыточную и живьем сдерут с тебя этот цветок. Ты должна быть благодарна мне за это. Ты проклята, Небесные гневаются, видя тебя, и я лишь выполняю их волю. Очищаю землю от скверны, что несут в своем теле раяны. Ты понимаешь меня?
Девушка смотрела на повелителя, и в карих глазах плескался ужас. Она пыталась прикрыться остатками своего платья. Но когда Владыка начал описывать то, что ждет ее, просто потеряла сознание.
— Унесите, — с разочарованным вздохом приказал Владыка. — Слишком испуганная, скучно. Ни огня, ни страсти, одни слезы. Утром приговор привести в исполнение.
Аид проводил задумчивым взглядом стражей, которые подхватили девушку и поволокли из зала. И мазнул взглядом по руке принца, которую он сжимал на рукояти клинка.
* * *
Оникс зевнула и потянулась, разминая затекшее тело. Выглянула из обоза, с любопытством рассматривая городок. Впрочем, ничего особо нового раяна не увидела — небольшие дома из дерева или камня, грязные улицы.
Она провела в дороге уже десять дней, пересаживаясь с обоза на обоз и все дальше продвигаясь на юг. Здесь было уже теплее, даже ветер дул южный, ласковый, и Оникс подумала, что глупо выглядит в своей шапке и тулупе. И первое, что она сделала, это отправилась в ближайшую лавку. Там девушка купила самое дешевое темное платье, перчатки, платок и маску. И улыбнулась, облачаясь в знакомый с детства наряд. Одежда послушницы скорби была еще и отличной маскировкой, потому что не только скрывала лицо, но и защищала от ненужных взглядов и вопросов. К монахиням скорби люди старались даже не приближаться без необходимости, опасаясь привлечь внимание духов смерти, которые, считалось, всегда летали неподалеку от них. С другой стороны, монахиню и запомнить легче, чем парнишку в тулупе.
