Ютланд буркнул:
– Зачем это мне?
Незнакомец усмехнулся.
– Хороший вопрос. Но кажется, это может оказаться важным… или хотя бы нужным и тебе.
– Не говори загадками, – сказал Ютланд резко. – Что случилось?
– Из подземного мира сумел сбежать Автардал, – ответил незнакомец и прямо посмотрел Ютланду в глаза. – Он близко, отправился в Велесоград, это совсем рядом. О, вижу, ты не дрогнул… То, что я и ожидал. Или потому, что не знаешь, кто таков Автардал?
Ютланд ответил хмуро:
– А должен знать?
– Он натворит здесь много бед, – сказал незнакомец, игнорируя прямой вопрос. – Искусный интриган, умелый полководец, а за годы пребывания в подземном мире научился колдовству и злой магии. Здесь такое начнется…
Ютланд сдвинул плечами.
– А мне что?.. Пусть начинается.
Незнакомец продолжал смотреть ему в глаза неотрывно, словно старался передать что-то еще взглядом, наконец проговорил:
– Если дела людей тебя не слишком волнуют, то подумай о том, как к побегу отнеслись в подземном мире… и как отнесутся к тому человеку, кто вернет беглеца обратно.
Ютланд скривился.
– Кому-то надо, чтобы я тащил его в подземное царство?
– Это не обязательно, – ответил незнакомец. – Достаточно вытащить из дворца и города, чтобы никто не увидел, как… он исчезнет из этого мира. Никто не должен такое видеть.
Ютланд нахмурился и хотел было отказаться еще резче, но незнакомец, словно читая его мысли, покачал головой, дескать, подумай, парень. Ты уже не мальчишка, теперь обязан еще и думать сам.
– Все-таки неясно, – сказал Ютланд. – А почему это должно быть выгодно мне?
Незнакомец зачем-то отступил на два шага, выпрямился и вскинул руки над головой.
– Подумай, – ответил он. – Поймешь.
Руки расширились, превращаясь в черные, зловещего вида крылья. Он повернул их и резко опустил, с силой ударив по воздуху. Его подбросило, он, быстро превращаясь в огромного черного ворона и часто взмахивая крыльями, ушел в синеву неба со скоростью стрелы, выпущенной из мощного лука, а там растворился в нещадном солнечном блеске.
Ютланд некоторое время неотрывно смотрел в ту сторону, стараясь удержать мелькнувшую мысль. Возможно, не зря перебирался через скалы в поисках Моргуна.
Кто бы ни был этот незнакомец, он, похоже, как-то связан с подземным миром. А то и сам оттуда. Либо же просто держит с ним связь, хотя поговаривают, что все вороны могут посещать мир мертвых, когда пожелают.
На какое-то время сумел выбросить мысль об этом беглеце из подземного мира, потом подумал и повернул идею тем боком, что если отыщет и вернет обратно, Темный Бог, властелин подземного мира, заинтересуется тем, кто сумел отыскать и вернуть, что ли…
– А почему нет? – пробормотал он. – Алац!.. Хорт!.. Вы уже там отдохнули, две морды, сейчас я вас заставлю прогуляться до Велесограда…
Глава 9
Всего два десятка верст до Велесограда, Алац домчался за миг, а хорт, как обычно, первым проскочил в городские врата, а там, малость побегав, сообщил, что чует, где постоялый двор, и готов их туда отвести всего лишь за хороший кусок мяса со сладкими косточками.
Комнату на постоялом дворе Ютланд заказывать не стал, вдруг да все решится быстро, Алаца оставил у коновязи, а хорт побежал за ним в трапезную комнату.
В помещении с низким потолком чадно и пахнет вином, за столами мужчины больше пьют, чем едят, громко и шумно разговаривают, хлопают друг друга по спинам и зычно хохочут, показывая всем, какие они огромные и страшные.
Трактирщик из-за стойки взглянул на Ютланда с вопросом в глазах.
– Мальчик, ты родителей ищешь?
– Точно, – ответил Ютланд. – Но вы вряд ли поможете… Мне каши с мясом.
Трактирщик посмотрел на него с интересом.
– Вина кувшин? Или только в кубке?
Ютланд покачал головой.
– Не нужно.
Трактирщик взглянул с насмешкой.
– Мужчина отказывается от вина?
– Отказываюсь, – ответил Ютланд и взглянул на него прямо. – А что?
Трактирщик поспешно отвел взгляд от вспыхнувших недобрым огнем глаз.
– Да так, – ответил он с торопливостью, – все пьют…
– Я не все, – отрубил Ютланд.
Собравшись с духом, трактирщик поинтересовался:
– Платить есть чем?
Ютланд молча положил серебряную монетку. Трактирщик кивнул женщине за спиной, та метнулась на кухню.
Когда Ютланд устроился за свободным столом, а хорт разлегся внизу, из кухни уже другая женщина, молодая и с пышной фигурой, принесла большую миску с гречневой кашей и большим куском жареного мяса, улыбнулась хмурому черноволосому парню.
– Приятного аппетита!
– Спасибо, – ответил он, стараясь не смотреть на откровенный вырез ее платья, там белые нежные полушария просятся на свободу. – Спасибо, выглядит вкусно.
– И не только выглядит, – сообщила она кокетливо, – сама готовила… Ой, какая у тебя большая собака! Только худая…
Она с вызывающей улыбкой погладила себя по крутому крупу, Ютланд ответил вежливо:
– Видели бы вы ее совсем недавно… Да, хорошо приготовлено.
– Я старалась, – сказала она и, не дождавшись от него слова, нехотя удалилась в сторону кухни.
Ютланд ел быстро, насчет хорошо приготовлено сказал потому, что так все говорят, когда нужно сказать приятное, на самом деле сырое мясо с кровью ничуть не хуже, а когда догонишь зверя, прыгнешь ему на хребет и вопьешься зубами в горло, так вообще лучше не бывает…
За соседним столом двое мужиков закончили трапезу, служанка принесла им две глиняные кружки и кувшин с вином, сама налила обоим и удалилась.
Один из мужиков, что постарше, сказал тихим голосом и пригибая голову:
– Автардал вернулся…
– Слыхал…
– Что будет, что будет?..
– А уже все кончилось, – ответил сосед по столу.
– Кончилось? – переспросил мужик. – Что ты понимаешь…
– А что? – возразил его сосед, с виду молодой и задиристый. – Автардал захватил город, никого не убив и почти не покалечив. Теперь правит он. Никто и не пытается спорить.
– Это понятно, – сказал старший. – Но он не будет сидеть на месте, пить-есть и девок портить!.. Начнет войну с соседями… А это значит, загребет и нас… А я только-только ощутил, как это здорово, когда меч поменяешь на топор и пилу плотника.
– Я уже успел жену завести, – сказал его молодой напарник, – и двух детишек!.. Не хотелось бы возвращаться в войско. Хотя кто знает? Может, и не придется.
