– Других он бы не потерпел, – пояснила она. – А с ним я разве не в безопасности?..
Гостослав пробормотал:
– Ради вас он сокрушит целую армию. Видимо, ваши советники умеют далеко просчитывать… Принцесса, наслаждайтесь моим гостеприимством!
Она ответила с почти искренней печалью:
– Я с Ютландом… Надо спешить в Вантит. Мы и так задержались очень даже… слишком.
– Понимаю, – согласился он со вздохом, – у всех у нас обязанности. Только у самых глупых людей их нет… Но все же помните, в этих землях отныне ваши друзья и союзники!
Глава 2
Каблучки Мелизенды еще бодро постукивали по ступенькам дворца, когда Ютланд услышал еще и хлопанье крыльев. Он резко обернулся, на плечо Мелизенды почти упал белый голубь, худой и бесхвостый, только одно перо жалко и криво торчит из задницы.
Он уцепился лапками за плотную ткань платья, едва не свалился от слабости. Мелизенда охнула, торопливо и бережно взяла в обе ладони. Ютланд не успел разглядеть, что делает его игрушечная принцесса, а ее ловкие пальчики уже быстро снимали с тонкой лапки крохотный листок бумаги.
Ютланд едва успел рассмотреть на нем несколько слов, написанных быстрым корявым почерком, Мелизенда быстро пробежала там взглядом, быстро смяла в кулачке и сунула в кармашек.
– Какое-то послание? – спросил Ютланд.
– Да, – ответила она. – Как он только долетел, такой бедненький…
– Били и щипали по дороге, – определил Ютланд, – а он, похоже, даже не останавливался на отдых, совсем худой. Даже в суп не годится…
Она сказала с возмущением:
– Как ты можешь так о бедной птичке?.. У тебя хлебных крошек нет?
– В мешке наверняка, – ответил он. – Если ты все не поела ночью, а то слышал какое-то чавканье.
– Это твой хорт чавкал, – ответила она с негодованием. – Принцессы не чавкают!..
Держа птичку в обеих ладонях, она донесла ее бережно до Алаца, Ютланд сразу же под заинтересованными взглядами стражи развязал мешок и вытащил оттуда последний ломтик хлеба.
Изголодавшийся голубь начал клевать с жадностью, хватал клювом даже крупные крошки и торопливо глотал, а Мелизенда сюсюкала и приговаривала с нежностью:
– Кушай, кушай… Вон ты какой худой… Ютланд даже есть тебя отказывается…
Голубь покосился на Ютланда с подозрением, вдруг передумает, даже попытался отступить, перебирая короткими лапками, но некуда, да и нельзя уходить от такой лакомой после долгого перелета еды.
Хорт тоже поглядывал на голубя с интересом, потому Мелизенда, как только птичка перестала клевать, подбросила в воздух со словами:
– Возвращайся домой! Береги себя…
Ютланд поднялся в седло, Мелизенда вскинула руки, он легко вздернул ее к себе, словно нарядную куклу, Мелизенда вспикнула и прижалась спиной, как к толстому надежному стволу дерева, однако Ютланд, несмотря на свою толстокожесть, ощутил нечто тревожное, шепнул на ухо:
– Ты как?.. Все еще чувствуешь опасность? Да, со мной ты всегда…
Она возразила слабым голосом:
– Никогда-никогда не чувствовала себя защищеннее, чем с тобой!.. Ты самая надежная стена.
Он покачал головой, что-то в ней беспокоящее, ощутил стыд, что все еще не может защитить от всего-всего на свете, как очень бы хотел, а она, тоже чувствуя его тревогу, вжалась спиной сильнее, жалея, что не может вот так влезть целиком, чтобы сидеть там и время от времени высовывать во внешний мир мордочку.
Странный блаженный покой растекся по его телу, непонятное состояние безмятежного счастья, что испытывал только с Мелизендой даже в те моменты, когда чем-то раздражен.
– Прости, – прошептал он.
– Все хорошо, – заверила она слабеньким голоском. – Все будет хорошо, Ютланд.
– Правда? А то как-то…
– Я не буду обузой, – сказала она горячо. – А как только доберемся до Вантита…
Он проговорил над ее головой:
– Прости, ты так и не сказала, что принес голубь. Я бы не стал спрашивать, но ты как-то не очень обрадовалась. Хоть и скрываешь, но что-то тревожное, да?
Мелизенда сказала жалобно:
– Я самовлюбленная и эгоистичная дура, думаю только о себе… Но, Ютланд, может быть, для тебя все же важнее отыскать того черного всадника?.. Ищешь его уже полгода, результата еще нет, но в конце концов поиски закончатся победой, а как иначе?
Он спросил в упор:
– Что в том письме?
Она опустила голову, из груди вырвался тяжелый вздох.
– Наши вантийские дела.
– Что, – повторил он раздельно, – тебе написали?
Она взглянула умоляюще.
– Ютланд, я не хочу, чтобы тебя что-то отвлекало. Это личное, можно сказать.
– Что, – произнес он резче, – в том письме?
Она подняла на него взгляд, в прекрасных глазах уже заблестели прозрачные слезы.
– В столице переворот, – ответила она с великой неохотой. – Дворец захвачен, на троне теперь князь Гайворон. Я знаю его, полное ничтожество!.. Он мог перехватить разве что кубок вина из чужой руки, но трон?..
Ютланд застыл, кровь начала превращаться в лед, но сердце застучало чаще и требовательнее, требуя куда-то мчаться, ломать, крушить, убивать врагов и разносить вдрызг дома и крепости.
– Ты хочешь сказать, – проговорил он чужим голосом. – Ты хочешь…
– Да, – ответила она. – Гайворон только ширма для кого-то очень хитрого и умелого.
– А твой отец?
Она сказала упавшим голосом:
– Его ранил на охоте дикий кабан, он лежит при смерти. Больше ничего не сообщено.
Он проскрежетал зубами:
– Так чего мы теряем время?.. Алац!
Народ с воплями прыгал в стороны, когда через город пронесся огромный черный жеребец с жутко багровыми глазами, как порождение ада, и дымом из ноздрей.
Ютланд придерживал Мелизенду крепко и бережно, копыта Алаца начали стучать все чаще, в какой-то момент она ощутила толчок снизу, разом ушли вниз деревья вдоль дороги.
Алац распростер могучие кожистые крылья, такие же зловеще-черные, стал похожим на исполинскую летучую мышь, стремительную и пугающую.
Встречный ветер все свирепее, но пышная грива укрыла Мелизенду, и она притихла, как птенчик в уютном теплом гнездышке, чувствуя спиной жар тела Ютланда.
Ютланд сурово молчит и всматривается в даль, а она, сбросив счастливое оцепенение, прокричала сквозь шум ветра в ушах:
– Он сможет так до самого Вантита? Лететь и лететь?
– Да, – ответил Ютланд.
