В пустынном холле, освещенном лишь настенными светильниками, меня поджидал сюрприз. Прислонившись плечом к стене, у окна стоял принц Колвин.
– Я ждал тебя, – тихо заметил он, когда я приблизилась. Голос прозвучал волнующе и хрипло.
От неожиданности я подпрыгнула, но сумела взять себя в руки. Остановилась и внимательно посмотрела по сторонам, оглядела свое платье и заметила:
– Странно…
– Что именно странно? – удивился он и тоже оглянулся, невольно повторяя этот жест за мной.
– Вроде бы я не попадала ни под какое заклятье и не стала внезапно герцогиней Кроненбергской.
– А при чем здесь она?
– А зачем вам ждать меня? – ответила вопросом на вопрос и упрямо выпятила подбородок.
– Может, потому, что мне понравился наш танец на балу. Повторим? – спросил он и протянул руку. Я даже протянула свою и почти сделала шаг в распахнутые объятия, но потом остановилась. Что я вообще творю?
– Уже поздно, и мне нужно отдохнуть перед завтрашним днем, принц Колвин. А вас, наверное, ждет невеста.
– Если невеста кого-то и ждет, то не меня. – Он без сожаления пожал плечами.
– А как же чистота и невинность?
– Иногда их вполне могут компенсировать ум и состояние.
– Не в моем случае, – заметила я и отступила. Разговаривать с ним было ошибкой, смотреть в изумрудные глаза и вдыхать ставший знакомым запах – тем более.
– Ну почему же? – Он чуть приблизился, сокращая расстояние, заставляя меня слабеть. Колвин был красивым, хищным. Я чувствовала исходящую от него силу. – Ума у вас не отнять.
– Но вот состоянием я не обладаю. И вообще, зачем вы преследуете меня?
– Мы же перешли на ты. – Он проигнорировал мой вопрос и сделал еще один шаг навстречу.
– Это было ошибкой. – Я воинственно задрала подбородок и посмотрела Колвину в глаза. Напрасно. То, что я в них увидела, мне не понравилось. Страсть, желание и уверенность. Опасность пришла совсем не оттуда, откуда я ее ждала. Я даже и предположить не могла, что охоту за мной начнет не бабник Ленар, а холодный и неприступный средний брат, чья судьба давно уже была решена.
– Это не было ошибкой, Лара… – Он нежно поймал пальцами мой подбородок, чуть наклонился и замер. Я сглотнула, опасаясь, что Колвин меня поцелует, но принц только медленно провел большим пальцем по моей дрожащей губе. – Ты понравилась моему брату, – недовольно заметил он, меняя тему.
– Это плохо? – поинтересовалась я, на секунду выдохнув. Не уверена, что смогла бы уклониться, вознамерься он всерьез меня поцеловать. Все же этот мужчина волновал меня слишком сильно. – Если учесть, для чего проходит отбор… то, скорее всего, хорошо.
– Ему слишком часто нравятся девушки… и очень редко одна, – ответил Колвин. – Мой брат влюбляется, как правило, пачками. Такая уж у него натура.
– А разве у вас другая? – Я иронично выгнула бровь и сделала акцент на «вас», показывая, что категорически против сближения.
– Я бы сказал, что мне очень редко кто нравится…
– Чутье подсказывает мне, принц, что подобные слова слышали от вас многие девушки.
– Твое чутье ошибается.
– Не стройте из себя невинного мальчика, вы вышли из того возраста, когда подобное срабатывает, – довольно зло и резко ответила я, сверкая глазами. Не люблю, когда со мной играют. Особенно если условия изначально не равны.
– А я и не строю из себя невинного мальчика. – Он нехорошо усмехнулся и заставил меня отступить к стене, а потом оперся о нее ладонями, нависая надо мной и заполняя собой все пространство. – Поверь, я опытный… даже больше, чем принято сознаваться в приличном обществе. И говорил я лишь то, что крайне скуп на признания. И крайне редко испытываю серьезную симпатию. Но ты… – он замолчал и склонился к моим губам, заставляя дрожать. – Ты глоток свежего воздуха. С тобой мне комфортно, и ты возвращаешь меня в прошлое…
– В какое прошлое? – не выдержала и спросила я.
– То, в котором я еще был молод и бесшабашен.
– Не прибедняйтесь, принц. Вы не старик, и ваша жизнь не такая уж тягостная. А сейчас все же вынуждена вас покинуть. Время позднее.
Я вывернулась и устремилась в коридор.
– Лара, – донеслось мне вслед. – Чем он лучше меня? Думаешь, он бросит свои увлечения ради тебя?
– Нет. – Я обернулась и с улыбкой бросила: – Но если я выиграю, он на мне женится. А ты женишься на герцогине. Так ведь?
Больше я не оборачивалась и только слышала ругань позади. Господи! Ну, за что мне все это? Если бы не было герцогини, я бы все равно бежала от принца, как от самого страшного демона преисподней. Но, естественно, говорить об этом не стала.
Просто потому, что видела, чем заканчиваются такие сказки. У подобной истории просто не могло быть счастливого конца.
Глава 8
Кажется, это конец
Я буквально неслась к себе в комнату. Но Колвин не преследовал меня. Он для этого был слишком благородным или гордым? Или демон их знает этих принцев! Руки тряслись, и первым желанием было собрать немногочисленные пожитки и сбежать из дворца, но я взяла себя в руки, распустила сложную прическу, сходила в душ и улеглась, прекрасно понимая, что сегодня снова придется считать розовых кроликов.
Но едва я закрыла глаза, вместо пушистых зайчиков перед мысленным взором возникли хитрые изумрудные глаза и губы, которые готовы были меня поцеловать, стоит только дать малейший повод. Как же сложно устоять. Неужели принц не мог выделить кого-то другого? Зачем ему я?
Этот вопрос не оставлял меня и с утра, когда одевалась к завтраку. Так как вчера меня стилисты нарядили в изумрудный цвет, сегодня я решила не отходить от канона и выбрала нежно-фисташковое платье с отделкой более темным зеленым, но не ярким, а приглушенным. Скромный вырез, кружево – в нем я была похожа на невинную выпускницу пансиона благородных девиц. В целом подобный образ меня вполне устраивал. Интересно, сегодня нас будут прогонять через соответствие дворцовой моде или это пройденный этап? Если герцогиня будет присутствовать, думаю, меня ждет довольно много неприятных минут.
Лишь бы она явилась до полудня и выхода нового номера «Имперского вестника». Сегодня завтрак нас ждал в малой столовой. У дверей встречал дворецкий и провожал каждую девушку к отведенному для нее месту. Я окинула взглядом конкурсанток и отметила, что все учли прошлые ошибки. Среди платьев не было ни темного бархата, ни яркого алого атласа. Невесты принца сейчас походили на сборище разноцветных зефирок. От бледно-розового и персикового до фисташкового и небесно-голубого. Меня даже подташнивать начало.
Леди Таниса появилась в строгом бежевом платье с серебряной отделкой – оно не смотрелось ванильным, и я поняла, что никогда не стану иконой стиля. Нигде. У меня ведь было подобное, почему я не догадалась надеть его? Хотя… если бы я нарядилась в платье, похожее на платье распорядительницы, думаю, ей бы это не пришлось по душе.
