– К-кто вы такой? – наконец выдавила Вивенна.
Она попыталась вскочить, но с другого бока уселся второй. За спиной у тучного громилы висела дубина. На ее конце сидела пестрая птичка.
– Я Дент, – представился первый, пожимая ей руку. – А это Тонк Фах.
– Рад знакомству, – сказал Тонк Фах, беря ее руку, когда Дент закончил вступление.
– К сожалению, принцесса, – заявил Дент, – мы пришли вас убить.
10
Волосы Вивенны тотчас стали белоснежными.
«Подумать только! Тебя искушали в политике! Учили вести переговоры при захвате заложников! Но… что делать, когда в заложницах – ты сама?»
Оба мужчины покатились со смеху. Тот, что крупнее, несколько раз треснул кулаком по столу, птичка пронзительно зачирикала.
– Прошу прощения, принцесса, – проговорил, мотая головой, тот, что стройнее. – Немного юмора от наемных убийц.
– Мы иногда убиваем, но не звереем, – сказал Тонк Фах. – Это дело ассасинов.
– Ассасины, – поднял палец Дент. – Вот кого нынче уважают. Как по-вашему, почему? На самом деле они обычные наемные головорезы с более вычурными именами.
Вивенна моргнула, стараясь взять себя в руки.
– Убивать вы меня не будете, – произнесла она напряженно. – Значит, похитите?
– О боги, нет, – отрекся Дент. – Это дурная затея. Разве этим заработаешь? Если похитишь кого-то, достойного выкупа, то обязательно огорчишь лиц, которые намного могущественнее тебя.
– Не надо злить важных персон, – зевнул Тонк Фах. – Пока тебе не заплатят люди еще более влиятельные.
Дент кивнул.
– При этом даже не учитываются кормежка и уход за пленниками, обмен выкупными грамотами и доставка. Головная боль, доложу я вам. Кошмарный промысел.
Над столом повисло молчание. Вивенна напрягла руки, унимая дрожь. «Им известно, кто я такая, – заставила она себя думать логически. – Либо узнали, либо…»
– Вы работаете на Лемекса, – сказала она.
Дент расплылся в улыбке.
– Сечешь, Тонк? Он же говорил, что она умна.
– Небось потому она и принцесса, а мы простые наемники, – огрызнулся Тонк Фах.
Вивенна нахмурилась. «Потешаются, что ли?»
– Где Лемекс? Почему он не пришел сам?
Дент снова улыбнулся и кивнул на хозяина ресторана. Тот поставил на стол дымящуюся кастрюлю с жарким. Запахло острыми специями, в которых, как выяснилось, плавали крабовые клешни. Хозяин бросил на стол несколько деревянных ложек и удалился.
Дент и Тонк Фах не стали ждать разрешения умолотить ее еду. Взявшись за ложку, Дент объяснил:
– Наш наниматель Лемекс занедужил.
– Лихорадка, – уточнил Тонк Фах, чавкая.
– Он поручил нам отвести вас к нему, – сказал Дент.
Одной рукой он протянул ей сложенный лист бумаги, другой разломил клешню. Вивенна скривилась, когда он вывалил содержимое.
«Принцесса, – говорилось в письме. – Прошу довериться этим людям. Дент уже послужил мне какой-то период времени, и он верен – если можно назвать наемника верным. Ему и его людям хорошо заплатили, и я уверен, что он будет предан нам, покуда договор останется в силе. Свою личность я подтверждаю паролем: „грустная маска“».
Почерк был Лемекса. Более того, он правильно назвал пароль. «Грустная маска» – фикция для отвода глаз. Настоящим паролем было слово «период» вместо просто «какое-то время». Она посмотрела на Дента, который высасывал внутренности из следующей клешни.
– Ну и вот! – объявил он, отшвырнув хитин. – Наступил захватывающий миг: ей нужно принять решение. Говорим ли мы правду или морочим голову? Не подделка ли это письмо? Или, может быть, мы взяли старого шпиона в оборот и пытали, пока он не написал правильно?
– В доказательство нашей преданности можем принести его пальцы, – предложил Тонк Фах. – Это вас убедит?
Вивенна выгнула бровь.
– Юмор наемников?
– Типа того, – вздохнул Дент. – Вообще-то, мы не семи пядей во лбу, иначе бы выбрали профессию с меньшим уровнем смертности.
– Вроде вашей, принцесса, – подхватил Тонк. – Жизнь у королевских особ обычно выходит долгой. Я часто подумывал, не податься ли в ученики.
Оба ухмыльнулись, а Вивенна помрачнела. «Лемекс не сломался бы под пытками, – подумала она. – Он слишком закален. Даже если бы его согнули, он бы не вставил оба действующих пароля – настоящий и ложный».
– Идемте, – сказала она, вставая.
– Погодите, – взвился Тонк Фах, не отнимая ложки ото рта. – Мы что же, не доедим?
Вивенна глянула на красный суп и плавающие рачьи конечности.
– Ни в коем случае.
* * *
Лемекс приглушенно кашлял. Его постаревшее лицо покрывал пот, кожа была липкой и бледной, и временами он шепотом бредил.
Вивенна села на стул подле одра, держа ладони на коленях. Наемники с Парлином ждали в дальнем конце комнаты. Кроме них, присутствовала только угрюмая сиделка, которая тихо сообщила Вивенне, что больше ничего нельзя сделать.
Лемекс умирал. Он вряд ли дотянет до вечера.
Вивенна впервые увидела Лемекса воочию, хотя они часто переписывались. Лицо казалось… неправильным. Она понимала: Лемекс стареет, что делает его еще лучшим шпионом, благо мало кто ищет лазутчиков среди стариков. И все-таки она не ожидала застать такую исхудавшую, дрожащую и кашляющую развалину. Он представлялся активным, острым на язык пожилым господином. Таким она его видела.
Ей почудилось, будто она теряет лучшего друга, хотя толком его не знала. Благодаря ему она сбежала в Халландрен – он ее тайный козырь. Именно он помог ей осуществить безумный план. Опытный, знающий наставник, которого она ценила как союзника.
Лемекс снова закашлялся. Сиделка посмотрела на Вивенну.
– Он то приходит в себя, миледи, то отключается. Еще утром говорил о вас, но сейчас ему все хуже и хуже.
– Благодарю, – сказала Вивенна. – Вы можете идти.
Женщина поклонилась и вышла.
«Пора напомнить всем, что я принцесса», – решила Вивенна, вставая и склоняясь над ложем Лемекса.
– Лемекс, – позвала она, – мне нужно, чтобы ты поделился сведениями. Как мне связаться с твоей шпионской сетью? Где в этом городе другие идрийские агенты? Назови пароли.
Тот кашлянул, смотря невидящими глазами и что-то шепча. Она нагнулась ниже.
– …никогда не скажу, – произнес он. – Пытайте, сколько угодно. Я не сдамся.
Вивенна снова села. По замыслу идрийская шпионская сеть была разбросана по Халландрену. Отец знал всех агентов, но Вивенна общалась только с Лемексом, их командиром и координатором. Сжав зубы, она опять подалась вперед. Слегка качнув голову Лемекса, она ощутила себя осквернительницей могил.
