— Да, обсохнем и обогреемся, — согласилась я и поднялась, — пойдем, мы можем оттягивать сколько угодно, но нужно перейти реку. Я пойду за тобой, чтобы, если сорвешься, поддержать.
— Я Элизу на спину перемещу, помоги мне, — попросил юноша, и когда это было сделано, ступил на первый камень, а перед этим я смочила руки, — Гелеон, вода ледяная. Постарайся пройти и не оказаться в ней.
Передвигались медленно, он старался не потерять равновесие, прыгая с камня на камень, и обеими руками прижимал Элизу к своей спине. Я страховала обоих, стараясь не смотреть вниз, потому что под водой, рядом с нами, плыла большая рыбина и ждала добычи. Не дождалась. Выскочив на берег, мы поспешили к беседке, но стоило нам только подойти к ней, как деревянная конструкция растаяла в воздухе, и мы, обессиленные, опустились на землю. Мы не разговаривали, вытянувшись на траве и глядя в синее небо, отдыхали, но не заметили, как задремали.
Я проснулась резко, как от удара. Раскаленное солнце палило нещадно, на небе ни облачка. Гелеон стонал во сне, Элиза задыхалась, а я не могла даже сказать ни слова, настолько пересохло в горле. Оставалось только трясти юношу, но все было безрезультатно.
— Не трогай их, иди вперед, тебя ждут дети, — раздался чей-то голос, и я вскинула голову, оставив попытку разбудить Гелеона. Неподалеку стоял старик в одеянии ведуна и укоризненно смотрел на меня. — О чем ты думала, отправляясь сюда? Ты — самонадеянная девчонка. Беги, спасайся ради детей.
— А как же они, — я показала на Гелеона, он очнулся из тяжелого сна, и пытался подняться, Элиза перестала задыхаться, дышала тихо и спокойно, как в мирном сне.
— Зачем они тебе? Кто они тебе? — резкие, отрывистые фразы ударили в уши, в них была боль и безнадежность. — Ты не спасешь всех, и потому займись собой. Беги, я отпускаю тебя. А они останутся здесь.
— Нет, мы пришли вместе и уйдем вместе, ведун. Это Вы пропали десять лет назад из деревни Фоксвиллидж? — страх куда-то исчез, и мне стало настолько спокойно, что я, сама не осознавая того, начала допрос стоящей передо мной тени. — Я правильно понимаю, что искать Ваши останки нужно, — я оглядела место, где мы находились, — на песчаной поляне или пляже? Да? — повернувшись к ведуну, я увидела, как он растворяется в воздухе. И мгновенно появились тучи, подул ветер, застучали веселые капли дождя, я, обессиленная, опустилась на песок и обняла Элизу, которая тут же прижалась ко мне.
— Черная луна, когда же конец? — прошептала я, подставляя лицо теплому дождю, а затем поднялась и помогла сделать то же самое Элизе. — Гелеон? Гелеон, ты где?
Оглядевшись и не увидев юношу, я взяла Элизу за руку и направилась вперед по единственной тропинке, уходящей с поляны в лес, непонятно откуда появившийся.
Мы вошли в лес, и неожиданно тропинку перегородила возникшая из воздуха женская фигура, которая раскачивалась на невидимых качелях. Я узнавала и не узнавала ее, вот сейчас передо мной леди Минерва Гровели, а через мгновение — Изольда Норберт, а затем — леди Девора, леди Нинервия Зархак, Сабрина, Эндора и еще какие-то неизвестные мне женщины. Она меняла ежеминутно личины и улыбалась, но какое счастье, что Элиза не видела этой кровожадной улыбки.
— Итак, ты выжила, Видана Тримеер. Скорее я рада этому, чем наоборот, — я не могла понять, кто находится передо мной, но слушала внимательно, — осталось совсем немного испытаний, но мою загадку ты не забудешь никогда.
С ее рук сорвался синий свет и ударил мне в сердце. Я ощутила, как лед расползается внутри него, а затем затихает, оставляя занозу. А леди летала и наблюдала за мной, чуть склонив голову к плечу.
— У тебя есть год, ровно год, чтобы узнать, как освободиться от меня, — неожиданно печально улыбнулась она и, выпрямившись, слегка отвела руки назад, и между ними возникла светящаяся пелена, будто крылья выросли у фигуры за спиной. — Если этого не случится, ты отдашь мне свои годы.
— Хм, только один вопрос, — уточнила я, совсем растерявшая страх за время, что мы провели в водном замкнутом пространстве, — Вы хотели сказать — жизнь?
— Да зачем? — пожала она плечами и вновь изменила личину. — Меня вполне устраивает эта телесная оболочка, она еще лет сорок послужит. Вот эти годы я и заберу у тебя, если ты не решишь озвученную задачу, вернее, ты сама их отдашь. Согласись, пари стоит того.
— Кажется, я что-то поняла, — решив потянуть время и выудить больше сведений, согласилась я, — но как это происходит?
— Юная, но хитрая Видана Тримеер, — развеселилась леди. — Очень мало на свете магов, кто знает об этом древнем колдовском обряде. Но я знаю и решила им воспользоваться, чтобы не оставлять своего любимого одного. О, его окружает так много юных прелестниц, что, немного погоревав, он оправится и продолжит жить, как ни в чем не бывало, но уже без меня… — ее веселость как рукой сняло, она потемнела лицом и стиснула ладони с такой силой, что я увидела, как они покрылись синеватыми пятнами. — Меня это совсем не устраивает, так что твои сорок лет будут решением возникшей проблемы. До встречи, Видана…
Я пару минут стояла в потрясении, гладя Элизу по голове, и только собралась сделать шаг вперед, как леди вновь возникла из ниоткуда.
— Чуть не забыла, Видана, не в службу, а в дружбу, выясни, откуда Гиен Мордерат выкопал репортершу Артиваль Гровели, — попросила она, поправляя прядь волос в прическе. — Я в курсе, что ты не читаешь великосветский сплетник «Элита империи». Так вот, уже как месяц в нем публикуются ее статьи. Я просила узнать о ней своих друзей, но все пожимают плечами и говорят, что репортерша — секретный проект. Я хочу знать, кто скрывается под этим псевдонимом и почему она похожа на мою подругу.
— Как странно, Вы желаете отобрать у меня сорок лет жизни и при этом просите об услуге. Где логика, леди? — возмутилась я. Но она дернула плечиком и пояснила, — не вижу причин сердиться, милая. Я же не воровка с большой дороги, если выиграешь пари, эти годы останутся с тобой, ну а если проиграешь, тогда как честный человек — отдашь. Да и что ты так переживаешь? Ну, подумаешь, проживешь на сорок лет меньше, чем отпущено с рождения, все равно как я погляжу, тебе свет не мил без твоего лорда Тримеера. Вот и встретишься с ним раньше, — леди ядовито улыбнулась и растворилась в воздухе. Если бы не ее возвращение и эта странная просьба, я бы долго ломала голову, кого видела на самом деле. Косвенные признаки указывали на нее, но можно было и ошибиться.
— Ага, держи карман шире, — произнесла я и повела Элизу в чащу леса на поиски Гелеона, — сорок лет моей жизни захотела, не получишь и одной минуты, леди Тривия.
Он стоял в глубине леса, мачтовые сосны, упиравшиеся в небо, образовали мощные стены, и только синий его клочок чуть разгонял темноту. Напротив Гелеона стоял высокий мужчина в длинном темном плаще, накинутый на голову капюшон скрывал лицо, но как только он заговорил, я удивилась, насколько глубоким был его голос, казалось, он заполнил собой все пространство. Взмахом руки маг втянул меня в круг, по границам которого мгновенно вспыхнул огонь, а Элиза осталась стоять за его пределами.
