– У нас мало времени, так что спрашивай важное.
– Что такое Проклятая Звезда?
– Ад. Все плохое, что есть во Вселенной, идет оттуда – злая энергия Ша. И Древние тоже… Проклятая Звезда – обитель Древних. Мы надеялись уничтожить ад, но, как ты только что слышал, могли прикончить лишь его обитателей.
– Зачем?
– Что значит «зачем»?
И Таврин понял, какую глупость сморозил.
Но извиниться или спросить о чем-то еще не успел: в следующий миг компьютер подал первый звуковой сигнал, и Николай увидел движущихся к гаражам боевиков, одетых в одинаковые черные комбинезоны и похожих на персонажей приключенческого фильма. Как Машина и предполагал, их было пятнадцать.
– В шкафу есть дробовик! Умеешь пользоваться?
– Примерно…
– Он заряжен. Передергиваешь и стреляешь. Не сложнее релятивистской механики.
Таврин взял оружие и, действительно, почувствовал себя спокойнее. Но потом подумал, что противостоять ему будут хорошо подготовленные наемники, и уныло спросил:
– Зачем дробовик? Ты не уверен, что справишься?
– На всякий случай.
Потому что пока Машина справлялся.
С крыши соседнего дома взлетели дроны. Один, наблюдатель, принялся кружить высоко над гаражами, транслируя общую картину происходящего, остальные оказались боевыми и отправились на охоту. Как Ермолаю удавалось управляться с ними всеми, для Таврина оставалось загадкой, но Ермолаю удавалось, и он молниеносно переключался с одной машины на другую, ни разу не ошибившись и не отдав неверный приказ. Боевых дронов было четыре, каждый нес десятизарядное оружие калибра 12.7, и в принципе их должно было хватить для уничтожения противника: определив цель, дроны самостоятельно наводили оружие и стреляли, укладывая на землю одного черного за другим, а Таврин наблюдал за происходящим, как за компьютерной игрой, напрочь отрешившись от понимания, что видит на экране людей.
Или не людей?
Насколько человек тот, кто пришел убивать?
Философский вопрос бился в голове, но ответа на него Николай не искал.
К сожалению, наемники быстро поняли, откуда исходит угроза, и стали охотиться за дронами.
Первым погиб наблюдатель, получивший бронебойную пулю в двигатель – оказывается, в багажнике внедорожника хранилась снайперская винтовка, и Барадьер лично подбил кружившую над гаражами «птичку». Подвижные истребители представляли собой сложную мишень, но им приходилось зависать для наведения оружия, и наемники воспользовались этим обстоятельством: теперь они продвигались тройками, причем «землю» держал один, а двое контролировали «воздух» и при появлении дронов открывали ураганный огонь из автоматического оружия. И ситуация поменялась: потеряв три истребителя, Ермолай отправил оставшуюся машину барражировать над лесом и открыл ворота четырнадцатого бокса. Таврин подумал, что Покрышкин собирается прорываться из гаражей на вездеходе, но ошибся: Покрышкин вывел вездеход и нажал на компьютере приказ: «Оружие к бою».
– Ты же его делал для детей!
– Если победим – сниму все лишнее, – отрывисто пообещал Машина.
– А если не победим?
– Откуда такой негатив?
Откуда? Возможно, он появился из-за того, что наемников осталось восемь, а вездеход один? И хотя первая же атака получилась изумительно результативной: выскочивший из-за угла вездеход расстрелял тройку наемников, перспективы не казались Таврину радужными.
И Ермолаю, похоже, тоже.
Он поставил вездеход в режим «Автоматический поиск целей», повернулся к Николаю и усмехнулся:
– Ты ведь сможешь выстрелить во врага?
– Смеешься?
– Что, заметно?
– Не смогу.
– Придется постараться.
У Николая задрожали руки.
– Что я должен делать?
– Сиди здесь и жди, чем все закончится. Если придут наемники – сдавайся или стреляй. На свое усмотрение.
– А ты?
– У меня есть дело!
Машина выскочил на улицу.
«Стрелять?! – перепуганный Таврин машинально передернул дробовик. – Но ведь Барадьер сказал, что меня не тронут. Или наемники убьют всех, кого увидят?»
Николай запутался и знал одно: ему страшно. Его подмывало бросить все и бежать, но он не побежал. И в тот момент сам себе не смог сказать, почему. Не смог.
Наверное, потому, что трусу Ермолай-Машина больше никогда не расскажет о звездах и полетах к ним, о чем еще, кроме компьютерных программ и космических двигателей, он узнал во время опережающего обучения, о том, куда бы еще отправился «Нейтрино», доведись ему добиться поставленной цели оружием, а не ценой своей жизни… Обо всем этом Покрышкин мог поведать за кружкой самогона уважаемому приятелю, но никак не трусливому менеджеру, сбежавшему на уютный диван от пуль дешевых наемников.
– Я не сбегу, – пообещал себе Николай, направляя дробовик на дверь.
А потом увидел на мониторе Ермолая, ловко управляющего местным трактором. Который, конечно же, он тоже переделал в боевую машину. Трактор ехал к внедорожнику Барадьера. И одновременно Таврин услышал громкие голоса и выстрелы: за воротами гаража шел бой, наемники атаковали защищающий его вездеход.
«Как долго он продержится?!»
А Машина мчится на старого врага. Трансляцию ведет вернувшийся к гаражам дрон, поэтому Николай видит сражение во всех подробностях.
Машина мчится на старого врага. Впереди у маленького трактора есть нож, и сейчас он задран, прикрывает Покрышкина от выстрелов. А выстрелов много, потому что Барадьер… Или Барадьеры? Таврину очень захотелось протереть глаза, но он понял, что это не поможет, нужно воспринимать происходящее как есть, не задумываясь над тем, почему так есть.
Так вот, Барадьеров стало пять. Одинаковы с лица, одинаково одеты и одинаково вооружены – у каждого по два пистолета. Барадьеры посылали в приближающийся трактор град пуль, но Ермолай пока держался: поднятый нож и стекла, оказавшиеся пуленепробиваемыми, укрывали его от огня. Барадьерам же защищаться было нечем, и редкие выстрелы из трактора достигали цели: упал и растворился в воздухе один «офицер», затем второй, схватился за плечо третий…
Снаружи раздался взрыв такой силы, что ворота четырнадцатого бокса вогнулись внутрь. Судя по всему, вездеход приказал долго жить.
Николай закричал – от неожиданности и грохота, а когда распахнулась дверь – машинально надавил на спусковой крючок. Дробовик бахнул, добивая остатки барабанных перепонок, дернулся так, будто хотел оторвать Таврину руки, зато появившийся в дверях наемник вылетел прочь и врезался спиной в противоположный гараж.
Теперь пути назад точно не было.
Николай перезарядил дробовик и бросил взгляд на монитор.
