– …самый пьянящий интоксикант…
– …встроенные светильники должны быть расположены как можно изящнее, иначе ты рискуешь впасть в безвкусицу…
– …какой отвратительный аватар! Не понимаю, о чем она думала…
У меня отлегло от сердца: их разговоры оказались бессодержательной скукотищей. Я подслушивала уже несколько минут, но не услышала ничего, что навело бы меня на мысль о какой-то необычной хитрости или ловушке. Дети. Испорченные, бесталанные отпрыски могущественных семейств, кичащиеся своим положением. Если среди них и имелись гадюки, они либо хорошо прятали свои зубы, либо еще не накопили достаточно яда.
– Как пристально вы за нами наблюдаете, грандесса Эмпиреан, – раздался голос позади меня.
Мое тело в реальности вздрогнуло от неожиданности: мне казалось, что я нахожусь в стороне от толпы. В настоящем мире я бы никого не подпустила так близко незамеченным, но мое виртуальное восприятие было совершенно неразвито и крайне искажено.
Я резко обернулась. Передо мной стоял аватар, очень отличающийся от остальных.
Сильно отличающийся.
Это был совершенно обнаженный юноша.
Он улыбнулся при виде моего шокированного лица и томно отхлебнул вино из бокала, видимо повторяя то, что в этот момент делало его реальное тело. Его аватар не походил на идеальное совершенство прочих, представляя собой замечательную коллекцию недостатков: спутанная грива волос, поразительные, почти пугающие бледно-голубые глаза, темные пятнышки на лице. «Веснушки», – вспомнила я соответствующее слово, рассматривая его. Даже мускулы были проработаны не слишком тщательно: если присмотреться, можно было заметить легкую асимметрию. Либо его компьютерная программа дала сбой, либо… Либо он развивал свою мускулатуру реальными физическими упражнениями.
«Невозможно». Никто из этих пустоголовых болванов не стал бы добровольно себя утруждать.
– А сейчас, грандесса, – насмешливо продолжил юноша, – вы пронзительно уставились на меня.
Разумеется, ведь я вела себя так, как полагается дьяболику: рассматривала его пристальным взглядом охотника, слишком твердым для настоящего человека. Если я не имитировала чувства, мои глаза были пусты и безжизненны. Матриарх утверждала, что от моего взгляда у нее волосы дыбом встают. Моя истинная натура проступила даже сквозь аватар Сидонии.
– Прости, – пробормотала я непривычное слово, ведь никто не требует извинений от дьяболиков. – Сам понимаешь, трудно отвести глаза.
– Неужели мой костюм настолько тебя завораживает?
– Ты же голый, – непонимающе ляпнула я.
– Очень смешно, – буркнул он, похоже искренне возмутившись, будто мои слова его покоробили. – А мои техники заверили меня, что запрограммировали сей аватар в соответствии с последней имперской модой.
Я медлила, совершенно сбитая с толку, – это было новым, незнакомым чувством. Ему же достаточно взглянуть на себя, чтобы заметить, что он – голый. Значит, это такой юмор? Он так шутит? Наверняка ему уже многие сказали, что он обнажен. Иначе говоря, парень валяет дурака.
Я не слишком-то доверяла своему умению изображать смех. Дьяболику его звуки казались неестественными. Поэтому я остановилась на нейтральном замечании:
– Браво, это был прекрасный спектакль.
– Спектакль? – последовал резкий вопрос. – Что ты имеешь в виду? – уже более мягко закончил он.
Что бы ему ответила Сидония? В голове звенела пустота, и я заставила себя улыбнуться, гадая, не ошиблась ли на его счет.
– Тот, кто жаждет привлечь чужие взгляды, без сомнения, разыгрывает спектакль.
Меня посетила догадка из тех, которым я научилась, сражаясь и убивая людей: ложный выпад в одном месте зачастую обнажает уязвимость противника в другом.
– А может быть, ты хочешь, чтобы все взгляды были устремлены только в одном направлении и избегали иного.
На его лице промелькнуло какое-то непонятное выражение. Он прищурил свои бледные глаза и напрягся: под кожей явственно проступили скулы. На миг я увидела, каким он станет, когда повзрослеет. Кого-то он мне напоминал, но я никак не могла понять кого.
– Моя дорогая грандесса Эмпиреан, у вас очень странные представления обо мне, – мягко произнес он, и его аватар, ни разу не моргнув, наклонился ближе. – Вероятно, некто, кто находится рядом с вами, сам прибегает к подобной тактике.
Последняя фраза меня насторожила. Что он имел в виду? Это обвинение? Предостережение? Мне хотелось прямо его об этом спросить, но я не решалась. Дония бы так не поступила, и если я ошибусь…
Впрочем, задать вопрос у меня бы все равно не вышло. Внезапно нас окружили сразу несколько аватаров. Опустившись на колени перед обнаженным юношей, они принялись прижимать костяшки его пальцев к своим щекам. На меня полились их жеманные речи:
– О, ваше высочество, как прекрасно, что вы почтили нас своим визитом!
– А какой великолепный наряд вы подобрали для своего аватара!
– Изысканный, изысканнейший вкус!
И тут до меня дошло, кого он мне напомнил. Разумеется, своего дядю, императора.
Передо мной, обнаженный и бесстыдный, стоял Тайрус Домитриан – Примас Дофин. Юноша, который однажды должен будет занять трон.
О нем доводилось слышать даже мне. Матриарх с сенатором частенько хихикали за ужином, обсуждая последние выходки наследника. Он был настоящим позором империи, поскольку являлся абсолютным безумцем. И в своем безумии, вероятно, даже не понял, что явился на форум голым, и никто, из страха перед его саном, не решился ему это открыть.
Никто, кроме меня.
Я попятилась, с ужасом осознав, что натворила. Еще несколько минут после того, как я сдернула с головы гарнитуру, ужас не отпускал меня. Я надеялась только узнать побольше о подгнившей поросли имперского грандства, чтобы надежнее защитить Сидонию в случае чего, а вместо этого привлекла к ней внимание скандально известного сумасшедшего, способного прихлопнуть ее одним ударом.
Глава 3
«Вероятно, некто, кто находится рядом с вами, сам прибегает к подобной тактике…»
Все последующие дни слова Тайруса Домитриана звучали у меня в ушах, все сильнее походя на предостережение. И тем не менее… Тем не менее, я не была убеждена, что можно доверять словам сумасшедшего. Род Домитрианов получил прозвище «Презираемых Солнцем» из-за того, что множество их умерло молодыми. Однако правда заключалась в том, что император и его мать убили большую часть претендентов на трон. Тайна, известная всем, но никем не произносимая вслух. Тайрус был единственным выжившим из всей своей родни. Может быть, потому он и спятил, став свидетелем убийства одних его родственников другими.
Я рассказала Сидонии о случае с Тайрусом в тот же вечер после того, как она вернулась из покоев отца, но та лишь пожала плечами.
