Первым делом она бросила взгляд на часы на стене: половина двенадцатого. Время еще есть!
Мама сидела над книгой. Когда дочь вошла, она резко подняла голову — взгляд, полный тревоги.
— Я уже волновалась, думала идти тебя искать.
Вера подошла к маме и поцеловала в щеку, пахнущую кремом.
— Куда бы ты пошла меня искать, мамочка?
— На улицу.
— Зря ты беспокоишься.
— Сейчас время такое! Видишь, что творится.
— Меня Вася провожал.
— Вот он молодец. Отличный парень!
Вера закатила глаза.
— Ладно, — сказала Анжелика, — я уже спать хочу. Пойду прилягу. Ты тоже не засиживайся.
— Конечно, мамочка! Я помоюсь только, а потом тоже лягу. Сладких снов, я тебя люблю!
— И я тебя, — донеслось из комнаты Анжелики.
Вера, вся в предвкушении встречи, пошла под душ. Вода в бочке на крыше успела подостыть. Холодный душ подействовал на Веру отрезвляюще. «Зачем я это делаю? Чего я хочу добиться?» — думала девушка, придирчиво рассматривая свое тело под струями воды. Она гордилась своим телом, и самый большой ее страх был поправиться. Она ощупала свой живот, свои бока и ноги и осталась довольна результатами инспекции. С таким телом она легко вернет Пейла. Но для чего? На что он ей сдался? Может быть, она любит его? Ну уж нет! Вера отбросила эту мысль. Любовь — это скучно. Это свадьба, семья, дети. А у нее к Пейлу страсть. Страсть — хорошее слово. Оно как вспышка. Вера не хотела бы жить с Пейлом. Пейл Арсин — это глыба льда. Пусть кто-то другой мерзнет у него под боком каждый день. А она хочет, чтобы ее страсть плавила бы его. Да, эта мысль ей нравится. Пусть она будет его огнем, его вспышкой.
«Нет ли в этом честолюбия?» — спросила себя Вера. Пейл — это не рядовой мужчина. Он исключительный. Заполучить его — это как выиграть приз. Пройти конкурс. Стать лучшей из женщин. Обойти всех конкуренток. Да, эта мысль ей тоже нравилась. Она хотела быть самой лучшей. И то, что у Пейла была Снежана, только усиливало ее интерес. И черт с ним, что они сестры. Так-то мы все братья и сестры.
Вера насухо вытерлась полотенцем, лаская взглядом свое отражение в зеркале. Если Пейл сегодня не придет, он просто дурак.
Вера подошла к шкафу и начала выбирать наряд. Она остановилась на легком платье с цветами. Девушка решила: она не будет надевать под него нижнее белье. Зачем надевать то, что все равно придется снять?
И тут Веру посетила мысль об убийствах. Эта мысль поразила ее словно гром. Она не думала о них всерьез: ее голова всегда была занята чем-то другим: Пейлом, Василем, да чем угодно, только не убийствами. Но ведь Лилии больше нет, нет кузнецовой жены, нет их дочки. Всех их убили и надругались над ними. Вере стало очень страшно: вдруг она сейчас выйдет в ночь, и там, в темноте, ее ждет убийца. Что он сделает с ней? Неужели сегодня она умрет? Ей ужас как не хотелось прощаться с жизнью.
Она думала было не высовываться на улицу, но сама мысль, что сегодня у нее не будет близости с Пейлом, так огорчила ее, что она решила рискнуть. Серьезно, сказала она себе? Ты действительно готова рискнуть жизнью ради перепихона?
Вера тряхнула головой, прогоняя мысли и сомнения. Он зашла на кухню, вытащила из ящика нож и посмотрела на него. Лезвие ярко блеснуло. Вдруг Пейл увидит нож у нее в руках, решит, что она сумасшедшая и хочет его убить? Тогда он уйдет и впредь будет сторониться ее. Но выходить без оружия — опасно. Вера посмотрела по сторонам и увидела корзину с фруктами. Она взяла яблоко и решила, что сделает вид, будто очищает яблоко от кожуры.
Вера посмотрела на часы: двадцать минут первого. Волосы, конечно же, не успели высохнуть, ну ничего — так она выглядела настоящей роковой красоткой. Взять с собой платок, что ли? А, черт с ним!
На прощание она заглянула в комнату матери. Та мирно сопела. Вера послала ей беззвучный воздушный поцелуй и осторожно прикрыла дверь.
Девушка улыбнулась своему отражению в зеркале, выключила свет и скользнула за порог — с ножом и яблоком в руках.
* * *
В условленном месте никого не было. Вера немного огорчилась: она надеялась, что Пейл уже будет ее ждать. Накатила тревога: а вдруг он не понял? Вдруг он не заметил ее послание?
Вера почувствовала, что оделась не по погоде. Было тепло, но время от времени налетал прохладный ветерок. Долго так она ждать не сможет. Она посмотрела по сторонам, вздохнула и села на землю, прислонившись спиной к дереву. Так вроде не дует. Она начала медленно-медленно счищать кожуру с яблока, чтобы как-то убить время.
Время шло, и Вера расстраивалась все сильнее. Она начала замерзать. Девушка бранила себя за свою глупость и неуместную похотливость. Она собралась было вернуться домой, как над ней навис высокий силуэт.
Сердце девушки зашлось в страхе, но она пригляделась и разглядела гостя.
Это был Пейл Арсин.
— Ты так замерзнешь, красавица, — сказал Пейл, одним движением сбросил с себя рубашку и протянул Вере.
Вера положила в траву нож и яблоко, которое успела уже несколько раз хорошенько надкусить.
— О, — кивнул Пейл, — меня ждал теплый прием.
— Нет-нет, — сказала Вера. — Я просто боялась выйти в ночь одна без всякой защиты. Взяла нож, а потом подумала, что тебе это может показаться странным. И сделала вид, что взяла его, чтобы почистить яблоко.
— Звучит разумно, — улыбнулся Пейл. — Но яблоки вкуснее с кожурой. Особенно зеленые. А это, кажется, зеленое. В темноте плохо видно.
Вера засмеялась:
— Я тоже люблю кожуру. Поэтому я соскребала ее медленно.
Пейл сел рядом с Верой и приобнял ее.
— Так тебе будет теплее.
Вера положила ему голову на плечо. У нее на сердце стало очень легко. Как будто они не расставались и вот так проводили каждый день.
— Знаешь, я тебе этого не говорил, — сказал Пейл. — Я никому этого не говорил. Но я пришел оттуда, — Пейл указал рукой на небо.
— Откуда?
— Из-за звезд.
— И как там, за звездами?
— Темно, одиноко. И холодно.
— Со мной тебе не будет холодно, — сказала Вера.
Пейл крепче обнял ее.
— Я скучала, — прошептала Вера.
Вместо ответа Пейл поцеловал ее.
Холодные звезды безучастно глядят, как Пейл и Вера занимаются любовью в их неверном призрачном свете. Они без интереса смотрят, как Руслан курит на крыльце и баюкает на руках мирно спящего щенка, наблюдая за колышущимся морем собачьих спин у себя во дворе. В свете далеких звезд блестят слезы на щеках Антона, сына старосты, — мальчик каждую ночь горько оплакивает отца и сестренку, прижимая к себе большого пса, своего нового друга. Мальчика гложет ужасная тайна.
