Местное время: 13–45
Джон Ролз сидел, откинувшись в кресле и смежив глаза. Со стороны могло показаться, что он попросту спит. Но Ролз не спал. Он мысленно держал в руке череп О’Хара, периодически поворачивал его из стороны в сторону иногда поднимал его вверх, любуясь гладкой, отполированной поверхностью. «И чего же ты мне не рассказал, друг мой? – думал он. – Что утаил, не поведал, или просто умолчал?»
События последних дней развивались стремительно, ведя за собой, не давая ни минуты передышки. По большому счету, задание руководства в лице Солнценосного Патрика О’Хара, можно было, положа руку на сердце, спустить в унитаз. Весь четко выстроенный план, добровольное трехмесячное заточение, работа многочисленных агентов, а их, как хорошо понимал Джон, было немало и, скорее всего, из совершенно разных ведомств и подведомств, возможно даже и напрямую не связанных с КОМКОНом, летел в тартарары.
Первоочередной его задачей было определить необходимую категорию карантина при исследовании Паломника. Собрать все имеющиеся факты и аргументировано представить свое видение по этому вопросу. Второй по важности задачей было, выявить насколько соблюдается действующий карантин третьей категории. Ну а третьей, понятное дело, негласной задачей было установление лиц, а точнее ведомств ими представленных, причастных к лоббированию отмены ранее введенных карантинов первой и второй категории.
Джон сосредоточено почесал переносицу. Итак, что же мы имеем в настоящий момент? На Паломнике произошло ЧП. Причем ЧП, судя по всему, планетарного масштаба. Что могло произойти с двадцатью базами, защищенными установками запрета, куда делись триста пятьдесят человек, оснащенных сверхнадежной техникой, и почему даже автоматика не отправила сигнала S.O.S.? Что такого могло произойти на всей планете и, скорее всего, в одночасье? Почему с планеты невозможно связаться с орбитальным спутником нуль-связи? Почему не функционируют все механизмы и автоматы, работающие на базе антигравитационных приводов?
Джон вздохнул. Вопросы, вопросы, и еще раз вопросы. Все, ну или почти все, его товарищи по несчастью уверены, что это вернулись хозяева планеты, и надо готовится к худшему. Нет, никто эту версию вслух не озвучивал, но Джон чувствовал, что это мнение просто витает в воздухе.
Он хорошо помнил из курса «Социальной психологии», который им начитывали еще в Военной Академии, о так называемом феномене «ожидания пришельцев». Это не что иное, как доставшееся нам по наследству проявление врождённого рефлекса приматов, заставляющего реагировать на любой новый объект и оценивать его с точки зрения опасности или полезности. С эволюционной точки зрения реакция «опасен» в краткосрочной перспективе была важнее для выживания вида. Поэтому так сильно и укоренилась в сознании Хомо Сапиенса.
Ему лично эта версия казалась самой маловероятной. Его больше насторожили слова Аннет о некоем эксперименте, который в спешном порядке решил провести руководитель экспедиции Конрад Лоренц. Здесь отчетливо просматривалась утечка информации о тайной инспекции на Паломник. Джон знал, что проверка была инициирована как минимум двумя ведомствами. Причем, действовали они независимо и втайне друг от друга. Это было, собственно его ведомство, то бишь КОМКОН, и Бюро журналистских расследований по линии Единого Информационного Агентства. Джон не исключал, что в этом деле, возможно, существует и третья, неизвестная ему пока сила.
Слив информации был – это, можно сказать, установленный факт. Где протекло и по какому ведомству, его сейчас не интересовало. Пусть об этом голова болит у О’Хара. Он принялся рассуждать.
Кто-то сообщает Конраду, что в самое ближайшее время следует ждать гостей. Тот, не будь дурак, понимает, что проверяющий, если и прибудет, то с последним рейсом «Стрекозы». Конрад спешно начинает подготовку к эксперименту. На Землю он сообщает только общие детали, не указывая, что в ходе эксперимента собирается задействовать артефакты Скитальцев.
Джон задумался, взвешивая эту версию. Вполне так и могло быть. Если бы Конрад сообщил об этом, то, во-первых, ему бы не дали «добро», нагнали бы на Паломник комиссий и специалистов из разных областей, начались бы прения и споры, которые могли затянуться на годы. Ну, а во-вторых, об этом бы знал КОМКОН, и, соответственно, Джон был бы проинформирован в первую очередь. А этого, как видим, не произошло.
Определившись с рабочей гипотезой, Джон принялся думать, что собственно делать дальше. По большому счету, его миссия окончена. Даже если триста пятьдесят человек живы и здоровы, на что он очень надеялся, карантин первой категории Паломнику обеспечен. А, может быть, как и мечтал шеф, карантин категории «ноль». Ролз покопался в памяти, пытаясь припомнить, где и когда применялась столь серьезная мера, но так и смог. При карантине первой категории на стационарной орбите планеты оставлялся один или несколько автоматических спутников слежения. Присутствие людей категорически не допускалось. При категории же «ноль», карантин устанавливался над всей планетарной системой. Джон с сомнением покачал головой. О’Хара в паранойе замечен не был. Тогда чего он так боялся? Ролз еще раз покачал головой. Пожалуй, следует на время отбросить эти мысли, иначе он сам в скором времени заработает эту самую паранойю.
Сейчас первоочередной задачей была организация поисково-спасательных работ. По этому случаю инструкция четко и не двусмысленно указывала, что он, как действующий офицер, обязан незамедлительно взять командование. Но это так же означало раскрыть себя.
Вот поэтому-то Джон уже пятнадцать минут мысленно, с разных ракурсов, рассматривал полированный череп Патрика. Еще по приземлению он уже готов был объявить всем о своих полномочиях, но что-то его остановило. Джон вспомнил, как смотрел на него шеф в их последнюю встречу, его лаконичные выдержанные формулировки. Флер недосказанности и поразительной секретности. И еще тот взгляд Патрика. Тогда Джону показалось, что О’Хара колеблется, решая, говорить ему что-то дополнительно или нет. Сейчас Джон увидел это все в совершенно другом ракурсе, и ему еще больше стало неуютно. В ту их последнюю встречу, отправляя его на задание, Патрик чувствовал себя просто-напросто виноватым.
Джон еще раз решил покопаться в своих ощущениях. Да, тогда задание показалось ему простым. Да, туман недосказанности, не относящиеся к делу секретные депеши, мифические Скитальцы. Но все это в целом было в порядке вещей. Джон понимал специфику своей работы и давно уже к этому привык.
Немного удивляло в этом случае, что для подобного рода инспекций не стоило городить такой секретности. Да и, по правде говоря, не его ранга такое задание. Отправлять бывшего прогрессора-оперативника с рядовой проверкой деятельности небольшой исследовательской группы ученых? Во-первых, шеф прекрасно знал, что бывших прогрессоров не бывает, а во-вторых, неужели в КОМКОНе так плохо с кадрами, что приходится откомандировывать руководителя подразделения, предварительно промариновав его три месяца в полной изоляции от внешнего мира?
У Джона мелькнула крамольная мысль, что Патрик сам организовал это ЧП на Паломнике. По мановению волшебной палочки сейчас заработают генераторы энергии, включится связь, в небе над Центральной зашумят двигатели возвращающихся винтолетов с целыми и невредимыми исследователями на борту, а кульминацией сего действия станет сам Патрик О’Хара со скупой улыбкой появляющийся в дверях главного пульта связи и сообщающий, что это была всего-навсего учебная тревога.
