– Садись, цыпочка! Чем платить будешь?
«О чем это он? – растерялась Настя. – Они что тут, за такси бонами, что ли, берут?»
Водила не сводил с нее масленых глазок, и до Насти наконец дошло: он не про тип денег спрашивает. А про тип оплаты: купюрами или натурой. Остроумные здесь, однако, шутки!
Настя наградила хама уничижительным взглядом и, волоча тяжелую сумку, потащилась прочь. В спину летел сальный хохот…
«Эх, Сенька, Сенька! Как же мне тебя не хватает!» – думала она, выискивая в толпе таксистов самого пожилого и благонадежного на вид…
Впрочем, когда Настя добралась наконец до квартиры и, швырнув в коридоре сумку, вышла на свой любимый балкон – тот, что с видом на бухту, – настроение у нее поправилось. Весенний город оказался исключительно хорош. Хорош – даже в отсутствие любимого мужа.
«Больно нужен мне этот Сенька! – Настя полной грудью вдыхала теплый соленый воздух. – Зудел бы тут беспрерывно… Или, того хуже, героя бы начал из себя строить: ах, мол, я – такой благородный, бросил все, помогаю злой теще… Ну его. Сама справлюсь».
Она достала из сумочки инструкцию (Сеня снабдил) и, сверяясь с бумажкой, ловко включила колонку. С удовольствием смыла с себя вагонную пыль. Вынула из шкафа ночнушку Татьяны Дмитриевны – старенькую, без пуговиц – и с удовольствием в нее нарядилась. Будь рядом Сенька – не преминул бы съехидничать по поводу ее затрапезного вида. Но мужа не было, и Настя снова порадовалась: вот здорово, когда ты совсем одна: хоть в бигуди расхаживай, хоть с ног до головы обмазывайся любым кремом, пусть даже супервонючим.
Чай она пила со старинными сушками – нашлись в кухонном шкафу. Разгрызть их оказалось решительно невозможно, и Настя, словно старая бабка, размачивала каменные кругляшки в чае. От воды они разбухали и разваливались. А Настя сидела вся в хлебных крошках и с удовольствием чавкала – громко, на всю квартиру. Неприлично, конечно, но все равно ведь никто не услышит!
* * *
Тетя Лена Крылова, конечно, оказалась уже не «тетей», а бабушкой или даже прабабушкой. Слышала она плохо, да и соображала, на Настин взгляд, туговато: минут пятнадцать ушло, прежде чем старушка поняла, чего от нее хотят.
– Вы Николая Челышева помните? Ни-ко-лая! – кричала Настя. – А Сеню, его внука?
– Их – знаю. А вас – не знаю! – Старушка подозрительно вглядывалась в ее лицо.
– Я – Сенина жена, Настя!
– Ну а про Николая Арсеньевича вам зачем знать? – недоумевала бабуленция.
– По работе, – терпеливо говорила Настя.
Но объяснить, в чем дело, старуха не давала. Немедленно парировала:
– Но я же вас не знаю!
Прямо руки опускаются!
На шумный разговор с кухни явилась дочка – хмурая женщина, руки в муке. Недовольно спросила:
– Что тут у вас?
Настя представилась:
– Я – жена Сени Челышева. Знаете его?
Тетка кивнула, буркнула:
– Ну и что дальше?
Настя заторопилась, затараторила загодя придуманную легенду:
– Я работаю редактором в крупном издательстве. В Москве. Мы сейчас издаем серию книг о необычных, замечательных людях. И в наших планах – опубликовать биографию Сениного деда, Николая Арсеньевича. Вот я и приехала. Хочу побольше информации собрать, с его друзьями пообщаться.
– Никола-ая? – недоверчиво протянула тетка. – А что же в нем такого замечательного, чтоб об нем автобиографию писать?
– Не о нем автобиографию, а его биографию, – машинально поправила Настя. Рассердилась сама на себя: «Фу, что я умничаю-то?» И заспешила еще пуще: – А время сейчас такое. Новое веянье – писать не о гениях, а об обычных людях. От гениев читатели устали…
Бабка – она напряженно вслушивалась в их разговор – вдруг сказала:
– А Николай – он был гением.
– Ах, мама, оставь! – отмахнулась дочь.
Но с бабулей таким тоном говорить, видно, было нельзя. Она властно велела дочери:
– Иди, иди себе! Я все поняла. Сама с ней поговорю.
– Да пожалуйста! – фыркнула дочь. – Говорите хоть до утра. Только орать на весь дом не надо.
Настя облегченно вздохнула. Пристроилась рядом с бабулей на низком стульчике. Достала блокнот.
– Ты, наверно, про лекарство его хочешь услышать, – догадалась проницательная старуха.
Настя с трудом удержалась от торжествующего возгласа. Спокойно сказала:
– Да, в том числе – и про лекарство.
– А я про него ничего не знаю, – охолонила ее бабка.
«Просто вредничает она, что ли? Или наводящих вопросов ждет? Так будут ей и наводящие вопросы!»
И Настя спокойно спросила:
– Скажите, пожалуйста, вы с Николаем Арсеньевичем где познакомились?
– Медсестрой я у него была. Семнадцать лет вместе работали.
– Ну и как же вы не знаете про лекарство? – воскликнула Настя. – Наверняка ведь и чай вместе пили, и праздники отмечали… Неужели ни разу про него разговор не заходил?
– Никогда, – отрезала бабка. – Я ведь с ним работала после того, как Николай из лагерей вернулся. После того, как он за свой эликсир десять лет отсидел. Тут уж никаких экспериментов не захочется. Я однажды спросила его – слухи-то в городе ходили – так он ответил, что зарок дал: больше к своим акулам не возвращаться.
– Но неужели вы… вы на него не… не надавили? – недоверчиво спросила Настя. По всему видно, что старуха въедливая. Такой и не захочешь – а все, что знаешь, расскажешь.
Бабка усмехнулась. Проницательно посмотрела на Настю. Неожиданно спросила:
– А у тебя на твоего Сеню, мужа-то, хорошо давить получается?
Настя покраснела: вот это старуха! Вот это глаз-алмаз!
– То-то, – назидательно сказала бабка. – У них вся порода такая. Кремень. Если чего не хотят – нипочем не уговоришь. А чего это тебя лекарство так интересует?
– Ну так открытие же! Можно сказать, мирового масштаба! Я в газете читала: американцы разрабатывают вытяжку из хряща акулы. Они только еще разработку ведут, понимаете? А Челышев это лекарство уже изобрел – еще бог знает сколько лет назад!
Старуха кивнула:
– Он тогда, сразу после войны, говорят, в городе многих спас. Пока ему кислород не перекрыли. Время такое было: любую инициативу давили… Да и людей давили, не жалели…
И она пустилась в рассуждения на модную нынче тему: всю жизнь, мол, прожили по указке партии и думали, что так и надо, а теперь, вишь, какие факты всплывают – оказывается, сидел Челышев не за шарлатанство, а за научное открытие мирового масштаба.
Настя бабулю не перебивала. Она лихорадочно соображала: что ей делать дальше? Толку от «тети Лены Крыловой» явно больше не будет. И сейчас, по идее, нужно немного расспросить бабуленцию о личных качествах Челышева – надо же оправдывать легенду о том, что она пишет его биографию. А после – плавненько свернуть разговор и ретироваться.
