– Да подожди ты, сначала нужно развязать остальных.
Карн сидел за столом напротив Хеллтопра, сгнившее лицо которого не выражало никаких эмоций, только тусклый зеленый свет в глазах выдавал его задумчивость.
В склепе было темно, а мерцающие огоньки заставляли тени плясать вокруг. В этом был весь смысл. Карн знал, что Хеллтопр пытается напугать его, чтобы он не мог ясно мыслить. И у него это получалось.
Оказалось, что Хеллтопр неплохо играет. Наверное, Карну повезло с достойным соперником. Если бы не обстоятельства, разумеется.
Мертвец был уверен в своей игре. Костлявые пальцы ловко передвигали фигуры по доске.
Карну приходилось обдумывать каждый ход.
– Давай же, парень. Быстрее, – торопил Хеллтопр. Карн ожидал, что скелет будет пытаться сбить его с толку, но не думал, что поддастся на эти провокации. Он уже сделал несколько грубых ошибок на доске.
Хеллтопр по одной забирал фигуры Карна, оставив его Ярла практически без защиты. Мальчик почувствовал, как лоб покрылся холодным потом.
У мертвеца было большое преимущество. У него осталось вдвое больше фигур, чем у Карна, и он успешно блокировал каждую попытку мальчика вырваться вперед. Хеллтопр не боялся жертвовать своих золотых драугов, для того чтобы победить. В реальности он точно такой же. Можно многое сказать о человеке по тому, как он играет. Карн нервничал. Если он не возьмет себя в руки, то все пропало.
Наверное, странно быть драугом и играть за драугов.
Интересно… Карн заметил, что Хеллтопр практически не двигает Черного Драуга. Он держит его под защитой. Похоже, что он ассоциирует себя с этой фигурой. Командует прислужниками, сидя в своем склепе. Но как это поможет мальчику?
Тианна научила его, что все существа ведут себя так, как им предписано природой. Хеллтопр не испытывал практически никаких эмоций, поэтому на него было сложно воздействовать. Чтобы победить, нужно думать, как противник.
Перед тем как сделать ход, Карн наклонился вперед. Он старался говорить спокойно, безмятежно.
– Держу пари, что ты уже не одну сотню лет не играл. Вряд ли Сноргил мог составить тебе хорошую партию.
– Твой ход, парень, – прорычал драуг.
– С чего такая спешка? Торопишься вернуться в свою сырую пещеру? Когда еще тебе представится шанс поиграть с достойным противником? Не со Сноргилом или Рифой. Висгил, кажется, более спокойный. Может, он не так уж и плохо играет?
– Ужасно, – ответил Хеллтопр. – Они все тупые, но и от них польза есть.
– Правда? Странно. Сноргил мне совершенно другое рассказывал. Пока они гонялись за мной, наслаждаясь прогулкой, ты продолжал гнить здесь. Не такой уж Сноргил и тупой.
– Они выполняют мои приказы. Зачем мне заниматься тем, что могут сделать они?
– В самом деле. Незачем. Особенно если ты боишься выходить отсюда…
– Боюсь? – проревел мертвец. – Следи за языком, парень, иначе потеряешь его!
– А ты нервный. Задел за живое? – издевался Карн. – Значит, Сноргил и остальные гуляют, развлекаются, а ты просто сидишь под землей?
– Чушь, – отрезал Хеллтопр, положив руку на рукоять топора. Похоже, что Карну нужно быть чуть осторожней. Он демонстративно принялся изучать доску.
Карн отодвинул фигуру от склепа Черного Драуга, открыв своего Ярла. Похоже, что он понял, как действовать.
– Говорят, что можно многое сказать о человеке по тому, как он играет. Я вижу, что ты боишься выходить из своего склепа. И точно так же ты боишься дать своему Черному Драугу покинуть его место на доске.
Зеленое пламя в глазах Хеллтопра вспыхнуло. Он демонстративно взял своего Черного Драуга и вывел вперед.
– Ну что ты на это скажешь, парень?
Похоже, что Карн был прав. Но это было еще не все. Хеллтопр отлично играл. Одну за другой он забирал фигуры мальчика. Карн почти проиграл. Хеллтопр разразился лающим смехом.
– Ты разбудил спящего дракона, парень.
Неудачная фраза.
Карн встал и наклонился прямо к лицу мертвеца.
– И что? На этой неделе я уже разбудил одного дракона.
Он сделал ход, поставив шах Хеллтопру, и сел обратно.
Мертвец ни секунды не думал над ходами. Он просто забирал фигуры противника одну за другой. Стратегия Карна сработала.
Хеллтопр мог бы победить всего за два хода. Только если… если его разозлить…
Карн сменил стратегию. Он по одной выставлял свои фигуры на съедение игральным драугам, заманивая Хеллтопра. Мертвец с победным криком забрал очередную фигуру мальчика, но Карн передвинул Ярла, зажав Черного Драуга с обеих сторон, и пальцем сбросил его с доски. Конец. Победа!
– Вот и все.
– Что? – заревел Хеллтопр.
Карн раскрыл ладонь, в которой лежал Черный Драуг.
– Я выиграл.
Хеллтопр не мог поверить своим глазам.
– А теперь отпусти моего отца. Отпусти их всех. Это моя награда за победу.
Но драуг вдруг схватил топор и направил на Карна. Спустя мгновение он сел на свой трон.
– Хорошо. Уговор есть уговор. Иди.
– А мой отец?
– Он свободен. Иди и посмотри сам.
Карн кивнул. Не оборачиваясь, он пошел к выходу.
– Карн, – позвал Хеллтопр. – Ты прав. У меня давно не было достойного соперника. Проигрывать неприятно, но здесь смертельно скучно, поэтому я даже рад тому, что мы сыграли. Ты великолепно играешь.
Карн на мгновение замер, кивнул в ответ и вышел.
Глава 18
Битва
Вокруг никого не было. Ори, Тианна, остальные… Все куда-то исчезли. Игра заняла гораздо больше времени, чем они ожидали. Может, они решили, что он проиграл, и уже ушли? Но он не проиграл.
Рунические столбы все так же стояли на своих местах. Ничего не изменилось.
Он в самом деле верил, что сможет спасти Корлундра. Неужели Хеллтопр не сдержал обещание?
Мальчик закрыл глаза и прикоснулся лбом к холодному камню. Вот только камень был совсем не холодным. Понемногу он становился все теплее и теплее. Карн сделал шаг назад и открыл глаза.
Глыба засветилась непонятным светом и начала трескаться. Изображение его отца становилось все четче. Вдруг откуда ни возьмись появился небольшой смерч, который закружил вокруг столба. Через несколько мгновений он исчез, а перед Карном стоял Корлундр.
– Отец! – закричал мальчик, бросившись в его объятия.
– Карн… – Корлундр нежно прижал мальчика к груди. – Что случилось? Где Хеллтопр?
