Полицейский фургон, негромко урча, выкатился за ворота, и их створки неспешно поползли на место. Ржавые петли скрипели и похрустывали, аккомпанируя гудению приводов и стрекоту шестеренок.
Звуки били по ушам, вонзаясь в мозг огненными иглами. Гор застонал и открыл глаза, пытаясь сообразить, где он находится, и что происходит вокруг. Он попытался подключиться к сети, но его руки только загребли густую траву, еще не успевшую просохнуть от утренней росы. Черт, перс опять перешел на прямое управление! Вот дурной!
Однако попытка вернуться в настройки провалилась в пустоту без какого-либо отклика. Кроме того, Гору никак не удавалось включить отображение интерфейса – видимо, визоры забарахлили… Похлопав глазами, он неожиданно сообразил, что визоров на нем почему-то вообще нет!
Ужасная догадка заставила его покрыться холодным потом…
– Эй, пап, смотри-ка, кого нам привезли! – раздался над ухом девичий голос.
– Только еще одного Отключенного мне на ферме не хватало! – отозвался другой, мужской и явно недовольный, – у них там за Стеной нормальных людей вообще уже не осталось!?
– Отключенный? Почему ты так решил?
– Да ты сама посмотри, как он ручками сучит, все сеть поймать пытается, – на лицо Гора упала тень, и перед самым своим носом он увидел тяжелые ободранные ботинки, – ну да, полный оффл.
Чьи-то руки ощупали его голову, раздвинув волосы на затылке.
– Рубец видишь?
– Ага.
– Ему мостовой нейроимплант отрубили – видать, здорово он кому-то напакостил, – Гора отпустили, и он перекатился на спину, бессмысленно таращась в голубое небо с мелкими барашками облачков, – так что теперь он полностью на прямом управлении, если еще помнит, как это делается, конечно.
Гор промычал что-то нечленораздельное и резко выбросил вперед левую руку.
– …и аварийный перезапуск тут не поможет, – хмыкнул мужчина.
Гор взмахнул обеими руками снизу вверх.
– …и загрузка резервной копии тоже.
– Что он делает, пап?
– Да он последние лет десять, если не меньше, в виртуале провел, пока его тело бегало на автопилоте. Он уже позабыл, как им управлять, как им пользоваться. Скрипты, да утилиты на все случаи жизни, любые загружаемые умения и навыки. Хочешь – истребитель пилотируй, хочешь – на скрипке пиликай. Но при этом он давно разучился делать что-либо самостоятельно. Обычные рефлексы давно растерял, даже чтобы в сортир сходить, нужна программка соответствующая, – мужчина вздохнул, – и мне теперь с ним нянчиться, кормить, поить, сопли вытирать, пока он навыки не восстановит… как будто других забот мало!
– Но он поправится?
– Будем надеяться, – ботинок ткнул Гора в бок, – ну, что загрустил, приятель? С возвращением в настоящую Жизнь!
Гор почувствовал, как его неумолимо засасывает, затягивает темная бездна леденящего ужаса. Где-то на задворках его сознания еще ютились бледные, полуистлевшие, почти призрачные воспоминания о том, как некогда, очень давно он был заточен в теле этого неуклюжего перса. Собственно, он, Гор, персом и являлся, хоть и выглядела такая мысль жутковато и дико. В памяти всплывали картины беспросветного уныния и безысходности, когда приходилось управлять каждым движением пальца. Елозить по зубам зубной щеткой, загружать тяжелой железной ложкой в рот еду, жевать, жевать, жевать, а потом волочить ноги по асфальту, направляясь в ненавистную школу… Тогда боль и холод, жажда и слезы были не просто назойливыми уведомлениями из Первичного Контура, невпопад всплывающими в правом нижнем углу, а настоящими, всамделишными чувствами, которые он переживал, а не просто бегло просматривал перед тем, как раздраженно смахнуть их в мусорную корзину.
И теперь Гор оказался вновь низвергнут в эту тесную одиночную камеру из плоти и крови, навечно отлученный от сверкающих цифровых магистралей, от заоблачных небоскребов баз данных, от стремительных комет пересылаемых пакетов. Он до конца дней своих обречен таскать повсюду эту бестолковую и немощную груду костей и мяса, изводимый воспоминаниями о былом могуществе и величии. Обречен с этим жить.
Обуянный каким-то диким, животным ужасом, Гор выгнулся дугой и забился в судорогах, заходясь в отчаянном, исполненном невыразимого страдания крике. Крике новорожденного человека.
Участь всех героев
«Боевая тревога!», «Боевая тревога!» – вой сирен метался по коридорам крейсера, выбивая пыль из истосковавшихся по работе динамиков. Топот десятков ног и нарастающее гудение машин и механизмов дополняли солирующую арию и перерастали в симфонию мощи и уверенности, – «Боевая тревога!»
Я стоял перед тактическим проектором на капитанском мостике, ощущая через подошвы ботинок подрагивание «Сарагосы», отчаливающей от причала орбитальной базы, и ждал, когда истекут последние секунды, оставшиеся до распечатывания приказа. Лаура и два моих зама находились рядом, сосредоточенные и серьезные.
Сегодня все было по-настоящему. Уровень секретности, присвоенный операции, однозначно свидетельствовал о том, что сегодня нас ожидают отнюдь не учебные стрельбы.
– Время «Ноль», – объявила Лаура одновременно с появлением на панели зеленого огонька.
Я приложил ладонь к сенсору и назвал свое имя и звание. Воздух над проектором замерцал, и перед нами возник полупрозрачный адмирал Кехшавад.
– Приветствую вас, господа, – заговорил он, глядя в пространство куда-то за моим правым плечом, – времени у нас мало, а потому я перейду сразу к делу.
В последние месяцы командование предприняло ряд шагов, нацеленных на то, чтобы создать у конфедератов впечатление, будто дела у них идут лучше, чем на самом деле. Мы отступили с нескольких форпостов и позволили им расширить зону своего влияния до Кегеля-8 на севере и Ароха на юге. Но по большому счету все это остается мышиной возней, поскольку для серьезной экспансии конфедератам необходимо получить доступ к основным магистральным путям. А ключом к ним является Иболавва, установление контроля над которой уже давно остается их розовой мечтой.
Однако Иболавва – не рядовая граничная застава, а хорошо укрепленная и защищенная база, взять которую с разбега не получится. Еще год назад конфедераты даже не подумывали о том, чтобы к ней приблизиться, но теперь, окрыленные чередой успехов, они осмелели настолько, что задумали ее штурм.
Чего мы, собственно, и добивались.
Для успешной атаки конфедератам придется сосредоточить здесь почти все имеющиеся у них силы, и это именно тот случай, когда пригодится ударная мощь Вашего крейсера. Ранее партизанско-диверсионный характер боевых действий не позволял нам использовать имеющееся преимущество в тяжелых боевых кораблях, но теперь ситуация изменилась. Мы с точностью до секунды знаем время начала штурма, а потому сможем накрыть их всех одним молниеносным ударом.
