– Не вам, – старик ткнул в него костлявым пальцем, – тебе.
– Вот как? – вверх поползла вторая бровь, – и какого рода услуги от меня требуются?
– Твой меч, твои руки, твоя голова. Все как обычно. Ну так что?
– Стандартные условия плюс сто монет вперед, – участия в разделе добычи требовали за свои услуги все наемники, и многие соглашались работать даже без дополнительной платы, но Лис знал, что с покупателя, уже сделавшего свой выбор, всегда можно содрать больше. Вот только цену на сей раз он назвал ну совсем уж бесстыжую, ему вдруг стало любопытно, чем именно его персона заинтересовала странного покупателя, и как далеко тот согласится зайти в стремлении заполучить желаемое.
– Хм-м-м, – несмотря на вопиющее нахальство Лиса, старик не стал фыркать и возмущаться, – у меня есть сорок монет. Если ты согласен – они твои, – из глубин своего балахона он выудил позвякивающий кошелек, – а вот насчет всего остального тебе следует поговорить с моим хозяином.
– И кто хозяин?
– Это так важно?
– Для меня – да.
– Его Высочество Принц-Регент Салассад Аз-Товиго.
– Вот ведь!.. – чертыхнулась Колючка.
Рука Лиса, уже потянувшаяся к кошельку, замерла на полпути. Он задумался, внимательно глядя на старика и пытаясь разглядеть признаки подвоха в глубокой тени капюшона.
– Какой прок принцу от одного-единственного солдата?
– Тебя что-то смущает? Даже если он откажется от твоих услуг, сорок монет все равно останутся при тебе. Ты ничем не рискуешь.
– Сегодня, так или иначе, рискуют все, – Лис ненадолго задумался, но потом, приняв решение, все же взял кошелек, – Ладно, идет. Обожди минутку.
Он подошел к остальным и вручил деньги Колючке.
– Вот. Разделите между собой. А теперь слушайте, что вы должны сделать. Ваша задача – наняться в услужение к остальным трем принцам. Не все вместе, каждый к своему. Это важно.
– Да с нами никто даже разговаривать не станет! – отмахнулся Самум, – даже если мы сами им доплатим.
– Ничего, заговорят, никуда не денутся. К вечеру их посланники станут менее привередливыми и начнут хватать все подряд, вот тогда и придет ваше время.
– У тебя есть какой-то план? – девушка была настроена откровенно скептически.
– Возможно, – уклончиво ответил Лис.
– Не посвятишь ли в детали?
– Я их еще прорабатываю, но сейчас мне нужно, чтобы вы сделали точно так, как я сказал.
– Хорошо, мы наймемся к ним. Что дальше?
– Дальше послушно выполняйте приказы, а там – видно будет.
– Это и есть твой план? Звучит как-то… невнятно, – Колючка оценивающе взвесила кошелек на ладони, словно прикидывая, стоит ли он возможного риска.
– Вы мне доверяете? – Лис окинул троицу взглядом, – я вас когда-нибудь подводил?
– Не беспокойся, мы все сделаем как надо, – для Тарана, похоже, такой аргумент оказался решающим.
– Тогда удачи всем нам, – Лис подхватил свой мешок и зашагал за стариком, но вдруг обернулся, – кстати, Самум, за курицу мы теперь с тобой в расчете.
Дорога до дворца не заняла много времени, благо пройти требовалось всего пару кварталов. Старик бодро семенил впереди, стуча своей палкой, а Лис шагал за ним. Не успели они отойти от рынка и на десяток шагов, как его наметанный глаз приметил пару солдат, которые их «пасли». Поскольку все их внимание было сосредоточено не на персонах Лиса и старика, а на происходящем вокруг, следовал логичный вывод, что солдаты не следили за ними, а охраняли, что лишь подтверждало подозрения Лиса. Нанявший его старикан вовсе не являлся тем, кем хотел казаться.
Они не пошли к центральным воротам, а, обогнув угол стены, нырнули в один из служебных входов. Здесь тоже дежурило несколько стражников, но они пропустили и Лиса и его провожатого, не задавая лишних вопросов.
Человек, оказавшийся по ту сторону ограды, попадал в совершенно иной мир. Здесь не было суеты, грязи и гомона, оставшихся позади, за закрывшейся дверью. Ничто не напоминало об наполняющих город тревогах и беспокойных ожиданиях. Окружавшая Гаха-Геш стена вместе с уличным шумом словно начисто отсекла все, что творилось за ее пределами. Ноги ступали по вымощенным плиткой дорожкам, глаза радовались обилию цветников и аккуратных лужаек, а слух ласкало щебетание птиц. Лис, в поношенной тунике и стоптанных сандалиях чувствовал себя здесь несколько неуютно, но предпочел не обращать на это внимания.
Парадный вход Гаха-Геша встретил их распахнутыми настежь дверями и несколькими вооруженными стражниками, решительно преградившими им путь.
– Этот человек идет со мной, – из голоса старика вдруг исчезло хриплое сипение. Он медленно разогнулся, став сразу на голову выше и лет на двадцать моложе. Свой потрепанный плащ он вместе с палкой передал одному из солдат.
Лис только прищелкнул языком. Он сразу заподозрил, что его спутник всего лишь играет роль, но не предполагал, что его преображение окажется настолько глубоким и убедительным. Он ведь почти ему поверил!
– Хорошо, Рахаль, – кивнул один из солдат, – но он должен сдать оружие.
– Ножи я сдам, – Лис вынул из-за пояса пару клинков и положил на столик, – но мой меч останется со мной. Я не расставался с ним даже в смерти, не расстанусь и сейчас.
Стражники не двинулись с места, но внутренне напряглись.
– Ни один чужак не войдет в эти двери с оружием, – отчеканил один из них, покосившись на предмет спора, – тем более с офицерским мечом Хулашской армии.
– Под мою ответственность, – Рахаль поднял руку, останавливая назревающий конфликт.
– Как скажете, – с некоторой неохотой уступил командир и, порывшись в одном из ящиков, выдал Лису тонкий кожаный ремешок, – тогда вот так.
Лис крест-накрест привязал ремешком рукоять своего клинка к ножнам так, что его теперь было невозможно быстро выхватить, и вслед за своим провожатым вступил в прохладный полумрак дворцовых покоев.
– Прошу меня извинить за вынужденный маскарад, – развел руками Рахаль, – но иначе нам с Вами навряд ли удалось бы поговорить, не вызвав ненужных подозрений.
– Я впечатлен, – от Лиса не укрылось, что его загадочный спутник вдруг начал обращаться к нему в уважительной форме.
– В Ваших устах это звучит как высшая похвала, – тот усмехнулся, – раньше я был ассасином, но годы берут свое, так что пришлось сменить род занятий на что-нибудь поспокойней. Сейчас я – начальник тайной стражи Его Высочества. Но старые навыки все же иногда пригождаются.
Здесь, в анфиладах дворца, в отличие от умиротворенной атмосферы окружающего сада, царила нервозная суматоха военных приготовлений. Кто-то набивал колчаны стрелами из больших охапок, принесенных со склада, кто-то тащил столы и прочую мебель, чтобы соорудить баррикады, кто-то разливал воду в солдатские кожаные фляги.
