– Костры? Нет, конечно! – Рахаль забрал у Лиса трубу и также навел ее на поднимающуюся к небу тонкую струйку белого дыма, – быть может, это какой-то знак? Сигнал оставшимся снаружи войскам?
– Вряд ли. Там теперь и сигналить-то особо некому. Но я на всякий случай схожу, разведаю, что там к чему.
– Мне послать с Вами охрану?
– Зачем? Кто сейчас в этом городе может представлять для меня угрозу? А вот от коня я бы не отказался.
Дразнящий запах жаркого коснулся ноздрей Лиса как только он ступил на ступеньки, ведущие на стену, немедленно напомнив, что он ничего не ел с прошлого вечера, и всю прошедшую ночь провел на ногах. В горле аж саднило от приказов, что он отдавал несколько часов кряду.
Поднявшись наверх, он, как и ожидал, обнаружил всю свою команду в сборе. Самум караулил, присев в тени парапета, а по разные стороны от него дремали остальные. Колючка – свернувшись калачиком, словно кошка, а Таран похрапывал, прислонившись к ограде и не выпуская из рук своего топора. Посреди площадки, над догорающим костром из обломков досок томилась тушка поросенка… ну, или то, что от нее осталось.
Ассасин, проследив направление взгляда Лиса, молча достал нож и отрезал ему сочный кусок.
– Отравлено? – поинтересовался Лис, принимая угощение.
– А как же! – Самум протянул ему кувшин с вином, – и умирать ты будешь долго и мучительно. Лет сорок, не меньше.
Пока его челюсти были заняты делом, Лис осмотрелся по сторонам. По правую руку открывался прекрасный вид на Гаха-Геш, над которым еще поднимался шлейф белесого дыма. С другой стороны стены вдалеке виднелись развевавшиеся над лагерем принца Валакая флаги. Судя по их заметно сократившемуся количеству, лагерь снимался и готовился к возвращению на западные рубежи. Часть имущества им из-за нехватки людей наверняка придется бросить. Надо бы отправить кого-нибудь, чтобы забрали добро. Пригодится. Понесенные в междоусобице потери здорово ослабили армию королевства, и восстановление ее боеспособности должно теперь стать главной задачей Салассада на ближайшее время.
Внизу через ворота вереницей брели горожане, возвращавшиеся в свои дома. Новости в степи разносятся быстро, и весть о том, что все закончилось, мигом облетела окрестности. Лис слышал, как люди активно обсуждали события минувшей ночи, и хоть он и не мог разобрать отдельных слов, тем не менее, явственно ощущал в их голосах вполне объяснимый оптимизм. Город удалось спасти от разграбления, и это представлялось хорошим началом правления нового монарха.
Сзади послышалось шевеление, и еще не до конца проснувшаяся Колючка недовольно проворчала:
– Ну вот, стоит чуть задремать, и начальство тут как тут!
– Ничего, сегодня я устрою вам выходной. Заслужили как-никак.
– Заслужили? Чем именно? Мы ведь…
Договорить она не успела. Таран с глухим рыком вскочил на ноги и, перепрыгнув через догорающий костер, схватил Лиса за шиворот и хватил об стену.
– Ты что, думал нас со света сжить, да!? – проревел он, – избавиться от конкурентов одним махом, чтобы ни с кем трофеями делиться не пришлось, а!?
– Кх-х-х, – только и смог прохрипеть Лис.
– Бросил нас в самое пекло, а сам отправил лучников стрелять нам в спину! Я тебе доверял как брату, а ты…! Зачем!? Зачем ты это сделал!?
– Х… х… – любые попытки разнять могучие пальцы были абсолютно бессмысленны.
– Таранчик, милый, – проворковала Колючка, – если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, то прекрати душить Лисенка. Он так тебе ничего не скажет. Не сможет. А мне, знаешь ли, тоже послушать интересно.
Вняв ее совету, Таран разжал свои тиски, и Лис сполз по стене на пол, откашливаясь и потирая шею.
– Ну? Я жду объяснений, – громила не двинулся с места, угрожающе нависая над ним.
– В конце концов, вы все живы и здоровы, а это главное. Разве нет?
– Нам чертовски повезло, что мы сумели оттуда выбраться, ведь ты сделал все возможное, чтобы отрезать все пути к отступлению.
– Повезло, думаешь? – Лис криво ухмыльнулся, – вы трое – единственные, кто остался в живых из нескольких сотен штурмовавших дворец. Какое избирательное везение, а?
– Единственные? – недоверчиво переспросила Колючка.
– Удивительно знакомое ощущение, – задумчиво протянул Самум.
– Именно! – Лис согласно кивнул.
– К чему ты клонишь? – Таран нахмурился и подался вперед, как будто собирался снова броситься на своего обидчика.
– Ты ведь знаешь, как остальные нас за глаза величают?
– «Объедки…»
– Угу. Но для них это всего лишь оскорбительное прозвище, ругательство, плевок в спину. Однако никто не задумывается, почему Смерть раз за разом отрыгивает именно нас. Они предпочитают списывать все на банальную трусость, как бы абсурдно такая версия ни звучала.
– Я никогда не поворачивался к врагу спиной! – вновь начал заводиться рыжеволосый здоровяк.
– Не волнуйся ты так, я никогда в тебе не сомневался, и я все прекрасно понимаю. Ведь я такой же «объедок» как и вы.
– Если это не просто ругательство, то что тогда? – высказала Колючка терзавший всех вопрос.
– Проклятие, – Лис печально вздохнул, – моя бабка служила жрицей в Храме Семи Стихий и многое мне рассказывала. Она часто сетовала, что люди нынче все больше верят в силу оружия, силу денег, силу стали, упуская из виду целый пласт более тонких материй. Боги, духи и демоны давно утратили для нас свой первоначальный смысл и превратились в облупленные статуи и картинки на потрескавшихся фресках. Но это никоим образом не отменяет факта их существования и их влияния на наше бытие.
– Замечательно, – буркнул Таран, – но при чем здесь мы?
– У каждого из нас в самом дальнем уголке души хранится горькое воспоминание о том, как мы однажды стали причиной гибели людей, которые нам доверяли, и которых мы привели на смерть. И мы тысячу раз задавали сами себе вопрос, почему именно мы, те, кто более чем кто-либо другой, тогда ее заслуживали, остались в живых? Почему Судьба обошлась с нами так издевательски жестоко?
Никто не произнес ни слова, но по помрачневшим лицам Лис видел, как в умах его друзей всколыхнулись темные мысли.
– Смерть – очень хороший счетовод, и знает, когда имеет смысл сохранить одну жизнь, чтобы взамен забрать сотню. Однажды мы сослужили Темной Королеве хорошую службу, а потому она взяла нас под свое крыло.
– Но ради чего? – голос Колючки предательски дрогнул.
– Чтобы мы имели возможность проделать это снова. Разве не очевидно? Так что на самом деле, мы не «объедки» Смерти, мы – ее слуги.
– Я догадывался, что все это не просто везение, – кивнул Самум.
– А по-моему, бред! – не согласился с ним Таран, хотя и без особой уверенности.
