Пока две женщины пристально смотрели друг на друга, слышалось только потрескивание огня.
– Какое отношение это имеет к поискам говорящей с духами? – наконец грозно спросила Никки.
– Вы хотели знать, как вернуть Ричарда, – ответила ведьма тихо, но не менее грозно. – Я рассказала, что показывает нить в потоке времени. Я не утверждаю, что это можно сделать. Я только говорю, что для того, чтобы найти Ричарда, вам следует сделать то, что можете сделать только вы.
Чтобы освободить Ричарда и вернуть на линии Благодати, по которым он сможет возвратиться, нам нужна помощь добрых духов, но сперва, прежде чем удастся сделать что-либо другое, его нужно отыскать в вечной тьме. Темные демоны окутали его душу своими крыльями и спрятали. – Она посмотрела прямо на Кэлен. – Разве не так, Мать-Исповедница?
Кэлен сглотнула, вспомнив.
– Боюсь, что так.
– Если хотите найти Ричарда, чтобы получить шанс вернуть его, – сказала Красная Никки, – вы перво-наперво должны связаться с говорящей с духами в подземном мире и попросить ее о помощи.
Никки вздохнула.
– Хорошо. Допустим на мгновение, что мне это удастся. Как ее зовут?
– Ту, которая вам нужна, зовут Наджа.
– Наджа? – удивилась Кэлен. – Наджа Мун?
Красная кивнула.
Кэлен положила левую руку на рукоять меча – меча Ричарда.
– Именно она, по словам Ричарда, оставила послание в укрытой щитами части поселения Стройза. Там он нашел этот перстень. Наджа была знакома с Магдой Сирус и волшебником Мерритом.
Ведьма кивнула.
– Я видела именно ее в потоке времени. – Она испустила глубокий вздох. – Сложность в том, что она была сильной колдуньей. Когда-то Наджа помогала императору Сулакану в его злых замыслах – но под страхом смерти и в конце концов сбежала. Она явилась в Новый Мир, чтобы помогать в борьбе с императором. Она понимала, что именно он делал, и оказала огромную помощь людям Нового Мира.
– В чем же сложность? – спросила Кэлен. – Никки должна каким-то образом связаться с Наджей Мун в подземном мире, так? Наджа знает, как найти Ричарда?
– Да, она могла бы сделать это, – вместо Красной ответила Никки. – Сложность в том, что такой могущественный дух трудно отыскать.
– В данном случае даже хуже, – пояснила Красная. – Сулакан путешествовал по подземному миру. Наджа восстала против него, и он хотел бы отомстить за предательство. Такие люди, как Сулакан, лелеют обиды даже в могиле. Чтобы обрести вечный покой, духу Наджи необходимо скрываться.
– Это я могу понять, – сказала Никки. – Мне не хотелось бы, чтобы в подземном мире меня отыскал волшебник, обладающий могуществом Сулакана.
Кэлен утомленно провела рукой по глазам.
– Ты сможешь найти ее или нет? – спросила она Никки с нотками нетерпения в голосе.
– Возможно, но только если мне поможет менее значительная колдунья, менее значительная говорящая с духами, – наконец согласилась Никки. – Не настолько впутанная в дела Сулакана и мира мертвых. Понимающая, как пройти по грани между жизнью и смертью.
– Исидора, – кивая, сказала ведьма. – Ее зовут Исидора. Вот кто вам нужен.
Взгляд Никки еще больше помрачнел.
– Вы видели это в потоке?
– Она тоже жила в те времена и тоже знала Магду. Исидора была талантливой говорящей с духами. Поток времени показывает мне, что она когда-то участвовала в той самой борьбе и потому благодаря близости к Надже сможет найти ее во тьме.
Никки вздохнула.
– Загвоздка лишь в том, что я не уверена, сумею ли открыться подземному миру и установить связь с духами.
Красная внимательно наблюдала за ней.
– То есть вы не уверены, что хотите это сделать.
Никки промолчала.
Кэлен схватила Ники за руку.
– Это ради Ричарда. Ты обещала сделать все что угодно.
Никки сглотнула.
– Я помню. Но такое…
– Какое? Какое «такое»? Такое, что ты не готова сделать это для Ричарда? Ты об этом? Нечто, чего ты не хочешь сделать для него?
Никки покачала головой.
– Нет, я не об этом. Просто… ты не понимаешь, что это означает.
Кэлен показалось, что, возможно, она все понимает. Это означало, что Никки придется вернуться в собственную внутреннюю тьму, в те времена, когда она была Сестрой Тьмы, туда, откуда ее возвратил Ричард.
– Это только начало, – спокойно сказала ведьма. – Найти первую говорящую с духами, чтобы она нашла вторую и вместе они отыскали Ричарда – это только первый шаг. Как только он будет найден, потребуется избавить его от темных тварей. Даже Надже, которой, возможно, удастся отыскать его, не хватит на это могущества.
Растущий ком сложностей нервировал Кэлен.
– Тогда у кого хватит?
Красная махнула рукой, не отвечая на вопрос.
– Сначала главное. Прежде, чем мы получим надежду добиться всего остального, нужно найти Исидору, а она должна найти Наджу, чтобы та, путешествуя во тьме, могла выяснить, где темные демоны прячут Ричарда. Есть лишь очень слабая надежда, что нам удастся хотя бы это. Пока рано беспокоиться о том, что придется сделать, когда мы его найдем. Нужно будет повнимательнее изучить поток времени, нет ли там ответов на такие вопросы.
Кэлен повернулась к Никки.
– Так давайте начнем. Давайте не будем попусту терять время.
Красная положила руку на плечо Кэлен, придержав ее.
– Чтобы Никки могла приступить, нужно вернуться к телу Ричарда.
– Вы пойдете с нами?
Лицо ведьмы было серьезным и печальным.
– Если нам не удастся вернуть Ричарда, никакой надежды остановить Сулакана не будет. А если их с Ханнисом Арком не остановить, все мы скоро погибнем.
Если я в силах помочь с этой нитью надежды, то не могу упустить шанс и не посоветовать вам кое-что. Пожалуй, я могу дать вам общее представление о том, какой выбор вам предстоит.
Кэлен кивнула.
– Спасибо. Буду весьма признательна за помощь.
– Вам следует знать еще кое-что. – Ведьма примолкла и переглянулась с Никки и Кэлен. – Если он вернется, то лишь благодаря тому, что кто-то отдаст за него жизнь. Добровольно обменяет свою жизнь на его. Кто-то, кто его любит.
– Мне это не нравится, – буркнула Никки себе под нос.
Никки уже высказала свое отношение к тому, что придется еще раз – последний – обратиться к прежнему темному ремеслу в отчаянной попытке установить связь с духами в подземном мире. Кэлен понимала, что это будет чрезвычайно опасно.
– Так нечестно, – с досадой сказала Кэлен. – Нельзя эгоистично попросить кого-то умереть ради того, чтобы Ричард жил.
