За огромными дверями – покрытая позолотой резьба на них изображала холмы и леса – его ждали генерал Циммер и большой отряд Первой Когорты, готовые защищать и сопровождать его везде, куда бы он ни пошел. Ричарду нужно было избавиться от такого сопровождения, и он надеялся, что Натан ему в этом поможет.
– Генерал Циммер, – сказал Ричард, поднимая руку, чтобы привлечь внимание этого человека, спешащего к нему по коридору. – Мы идем к сдерживающему полю в библиотеке на нижнем уровне. Там Никки должна исцелить меня, поэтому мы проведем там всю ночь. Пока мы будем заняты, пусть Натан пойдет с вами и воинами и покажет, где нам требуется дополнительная оборона.
Генерал слегка смутился.
– Если они где-то прорвутся, мы справимся с защитой, где бы это ни было.
Ричард покачал головой.
– При обычных обстоятельствах я бы согласился. Но эта угроза особая. Здесь вовлечено такое могущество, с каким мы прежде никогда не сталкивались. – Ричард дал знак пророку. – Натан проведет вас и воинов и покажет места, где у нас есть шансы отбивать любые атаки. Он лучше понимает, где его магия при необходимости окажется действенной.
Генерал, более привыкший действовать сам и своими методами, чем в итоге сложного планирования, неуверенно оглянулся на Натана. Ричард снова показал рукой.
– Теперь поспешите. Идите же. Как только вы все определите, я хочу, чтобы вы с воинами встали на страже возле библиотеки с сдерживающим полем, где будем мы. Натан знает, где это.
Генерал Циммер прижал кулак к сердцу.
– Я прослежу, чтобы все было выполнено, Лорд Рал.
Циммер, за которым почти вплотную следовал Натан, устремился по коридору к ближайшей лестнице, ведя за собой весь свой большой отряд. Защитой верхнего этажа занимался особый отряд Первой Когорты; он остался охранять Сад Жизни и шкатулки Одена, стоявшие в нем.
Ричард, рядом с которым шла Кэлен, следом за Риккой двинулся к широкой мраморной лестнице в сторону, противоположную той, куда ушли генерал и его воины. Никки, Кассия и Вэйл спустились вместе с ними на несколько уровней по лестничным маршам, чередующимся с площадками. Пока они спускались по мраморным ступеням, Ричард обхватил Кэлен за талию. Ему необходимо было ощущать ее теплоту, жизнь в ней. Ему требовался противовес тому, что бурлило в нем самом.
В ответ на неожиданное объятие Кэлен посмотрела на него, ни о чем не спрашивая, ничего не говоря, просто счастливая, что он прижал ее к себе. И улыбнулась ему своей особой улыбкой, которой не одаряла никого больше.
Рикка лучше любого из них знала путь к библиотеке со сдерживающим полем и, когда они спустились на нужный уровень, без колебаний повела их за охраняемые двойные двери из запретной для публики части дворца в его просторные залы. Они тотчас услышали приглушенный шепот и шарканье ног по украшенному орнаментом каменному полу.
Этот проход, один из главных общественных проходов через дворец, был высотой в несколько уровней. Повсюду беспокойные люди спешили по своим делам, неотложным и срочным. Ричард увидел небольшие группы людей, торопливо пересекающих мостики, переброшенные уровнем выше. Некоторые останавливались, чтобы посмотреть вниз, увидеть внезапное появление Лорда Рала во дворце. Он здесь не показывался уже довольно давно.
Люди издалека замечали облаченную в красную кожу статную красавицу со светлыми волосами, убранными в единственную косу, которая шла перед ними, ведя Мать-Исповедницу и Лорда Рала через его дворец. Ричард уже забыл, каково это, когда за тобой постоянно наблюдают. Рикка же, проявляя уникальную способность, присущую всем красавицам, казалось, не замечала никого из глазевших на нее – и все же прекрасно знала обо всех следящих за ней взглядах.
Из бокового коридора выскочила и присоединилась к ним Найда. Окинув взглядом Ричарда, Кэлен и тех, кто шел за ними, она мгновенно поняла, что Рикка ведет их куда-то, и пошла рядом с нею. Глядя на Рикку и Найду, можно было подумать, что они сестры. В сопровождении четырех морд-ситов в красной коже, шагавших со всех сторон от Ричарда, Кэлен и Никки, они привлекали еще больше внимания.
Морд-ситы никогда никуда не пробирались незаметно. Большинству людей здесь, даже если они не смотрели на морд-ситов открыто, похоже, шестое чувство позволяло, не глядя на женщин в красной коже, знать, где они, и держаться от них на вполне приличном расстоянии.
Народный Дворец был таким обширным, что требовалось заметное время, чтобы пройти его из конца в конец. Ричард порадовался, когда Рикка свернула в служебный коридор, а затем стала спускаться по лестницам для прислуги, сокращая путь.
Наконец они добрались до нужного коридора, где было несколько библиотек, в основном с остекленными дверями, в том числе та, где находилось сдерживающее поле.
– Пришли, – заявила Рикка, остановившись и показывая рукой на дверь.
– Ну наконец-то, – сказала Кэлен с явным облегчением. – Я уже перестала надеяться, что мы когда-нибудь доберемся сюда.
Прежде чем пройти за створки дверей с квадратами непрозрачного стекла, Ричард замер и задумчиво прищелкнул пальцами.
– Я вспомнил. Мне нужно сделать еще кое-что. Я отлучусь на минуту. Скоро вернусь.
Никки нахмурилась.
– О чем ты?
Хмурый взгляд Кэлен стал суровым.
– Ричард, тебе следует немедленно войти туда и позволить Никки устранить отравляющее тебя прикосновение смерти.
Ричард кивнул ей, успокаивая.
– Знаю, знаю. Я ненадолго. Ждите здесь. Вернусь через минуту.
– Ты можешь сделать это после…
– Нет, мне необходимо сделать это сначала. Я быстро. Объясню через пару минут, когда вернусь. Я сейчас.
Кэлен заглянула в темную комнату и опять посмотрела на него.
– Ричард, не думаю…
– Зажгите лампы и подготовьте место, – велел он, указывая на комнату. – Поспешите.
Прежде чем Никки успела взять его за руку, он сделал шаг в сторону и схватил Кассию.
– Я возьму с собой Кассию. Ладно? Это тебя успокоит?
Он двинулся по коридору, ведя за собой за руку Кассию. Затем, успокаивая, махнул рукой в сторону недоумевающих Кэлен и Никки и трех угрюмых морд-ситов.
Кэлен в смятении подняла руку.
– Ричард…
– Входите и ждите меня. – Он жестом велел ей войти в библиотеку. – Я скоро вернусь.
Едва свернув за угол коридора и оказавшись вне их поля зрения, он побежал.
Кассия бежала рядом с ним.
– Лорд Рал, что происходит? Куда мы?
Ричард преднамеренно молчал. Ухватившись на бегу за навершие балясины, он резко развернулся, удерживая другой рукой Кассию, и увлек ее вниз по лестнице.
Его мысли неслись столь же стремительно, как и ноги, выстраивая маршрут по мысленной карте дворца, обдумывая все предстоящие пересечения и повороты, чтобы не угодить в тупик или не упереться в какой-нибудь щит и не терять напрасно времени на возвращение. Он выбрал несколько нетрадиционный путь для того, чтобы обогнуть место, которое, как он знал, закрывал щит, и не выйти в общественный коридор, где его заметили бы.
