– А… Да… Господи, Ярослав! Это ты? – спросила Настя, переводя дух. – Это правда ты?
– Правда… Я. Это я, – терпеливо сказал Ярослав.
– Как ты нашел меня?
– Да так. Чуть не умер пару раз. Не важно, – отмахнулся он. – Почему ты не верила мне, что я – это я? Что случилось?
– Они… они все время подсылают ненастоящих людей, – в шепоте Насти проскальзывал страх. – Они приходят ко мне в обличьях близких. И пытаются… Пытаются убить…
Яр сглотнул.
– Ты знаешь, как вернуться домой? – схватила его за руку девушка.
– Да.
И тут Яр заметил, как за Настей, в паре метров от нее, стоит его провожатый и, сняв шляпу с пером, отчаянно машет ею, привлекая внимание парня. При этом человечек не забывал мотать головой, явно пытаясь что-то сказать Ярославу. Но что?
Господин с саблей, явно устав махать, покрутил пальцем у виска, явно показывая, что думает об умственных способностях Ярослава. И парень заподозрил неладное.
– Настя… – мягко сказал он.
– Что?
– Я тут подумал…
– О чем? Яр, пожалуйста, давай вернемся домой, пока они нас не нашли. Они убьют нас, – взмолилась девушка.
– Да, мы вернемся, – медленно продолжал Ярослав, внимательно глядя в ее бледное лицо. – Только теперь ты…
– Что? Что – я? Яр, пожалуйста…
– Ты… Докажи, что ты – моя Настя, – сказал он твердо. Человечек позади девушки захлопал в ладоши от радости и знаками стал звать парня за собой, всеми силами показывая, что пора убегать.
– Как доказать? – у девушки расширились глаза.
– Ответь на мой вопрос. – Он хотел спросить, какого цвета на нем было нижнее белье с утра – Настя, которая в это время была в его теле, должна знать, но не решился и вместо этого выпалил: – Какие вопросы попались тебе на уголовном праве?
Девушка погрозила ему пальцем:
– Глупый, это не я, а ты учишься на юрфаке. Я – аспирант на филологическом факультете. Молодец, что придумал такой вопрос, – улыбнулась она. – Если бы кто-то принял мой облик, он бы не понял…
Договорить та, которая скрывалась под обликом Насти, не успела – Ярослав с силой оттолкнул ее от себя – так, что девушка отлетела к стене, и бросился бежать следом за своим проводником.
– Уродливый мальчишка! – донеслось до него. – Я все равно тебя догоню! Не уйдешь!
И Настя захохотала зловещим каркающим смехом. Она бросилась в погоню. Яр не оглядывался, но, видя ее тень, он вдруг понял, что «Настя» передвигается на четырех конечностях, отталкиваясь руками, как лягушка – лапами. Новый приступ страха опалил его голову изнутри, но Яр не останавливался. Помня слова Браслета, он на ходу развязал шнур, обвивающий его запястье, и кинул назад. И тотчас в этом месте воздвиглась непроходимая стена. Мерзкая тварь, что прикидывалась Настей, осталась за ней.
Все, что услышал Яр – жуткий вой. Он не прекратил бежать и остановился только в каком-то укромном уголочке, пытаясь перевести дух.
– Молодец, смог убежать, – раздался голос господина со шпагой, который летел следом за ним на своих крохотных, но быстрых ножках. – Я уж думал, ты «того», юноша славный со взором уставшим! Принял этого монстра зубастого за свою чудесную возлюбленную!
– Так получилось, – выдохнул Ярослав. – И она не моя возлюбленная… Просто друг…
Зачем он это сказал – и сам не понял. Наверное, пытался уговорить самого себя, что у него нет к Насте чувств. Никаких. Ни единого.
– А откуда тебе про «эти» дни известно? – осведомился его провожатый. – А про родинки в срамных местах?
– Да так… – отмахнулся Яр. – Куда идти дальше?
– Сюда. Осталось подняться, – ткнул пальцем господин в винтовую высокую лестницу, ведущую далеко вверх, – и ты окажешься в самой высокой башне. Иди же, храбрый юноша.
Ярослав кивнул – он видел, что солнце все ближе и ближе клонится к земле, а на небе уже появилась легкая золотистая паутинка – скоро закат расцветет, как огромный цветок, и наступит непроглядная ночь. Яр должен успеть до того, как это случится.
– Спасибо, что проводили меня, э-э-э… сэр, – сказал Ярослав искренне. – Вы мне очень помогли. – Даже не знаю, чем вас отблагодарить.
«Надеюсь, ты ничего не попросишь взамен», – кисло подумал он. Отдавать-то было и нечего.
– Ох, не стоит благодарности! – отозвался довольный господин. – Та девчонка, которая просила меня, уже достойно меня поблагодарила!
– Какая девчонка? А, наверное, Браслет, – вслух подумал Яр. – Ну что ж, тогда до свидания, благородный сэр с прекрасного портрета. Из-за меня вы проиграли в споре.
– Я сделал маленькую ставку, – подмигнул ему человечек. – Так что совсем не обеднею. Ну что ж, прощайте!
И он, отсалютовав шляпой, скрылся из виду – просто исчез, растворившись в воздухе. Наверное, вернулся обратно в свой уютный портрет. Этим, правда, Яра было уже не удивить. И он смело пошел по лестнице наверх, поднимаясь в самую высокую башню замка. То и дело парень останавливался, ожидая очередного подвоха, но ничего не происходило.
Без приключений Яр, уже порядком уставший и потрепанный, но переполненный все той же решимости отыскать и спасти Настю, оказался в круглой комнате с каменными стенами. Здесь было прохладно и светло. С изящного балкончика с коваными перилами дул свежий ветерок. Купол потолка был украшен чудными узорами с драконами, единорогами и непонятными гербами. Выложенный плиткой пол под ногами изображал Солнечную систему со всеми ее планетами и сияющим светилом посредине. На такой пол и ступать было страшно – до того хрупкой казалась плитка. Но Яру было все равно. Он двинулся вперед.
Хрустальный гроб, словно сделанный из лунного сияния, света серебряных звезд и блеска драгоценных каменьев, стоял посредине – кроме него в башне ничего не было. Сквозь ряды бойниц без стекла на хрусталь падали нежные, чуть розоватые лучи заходящего солнца, и от этого стекло искрило радугой.
Ярослав подошел к гробу, пытаясь унять беспокойное биение сердца. Настя – настоящая Настя, одетая в чудесное воздушное лавандовое платье, открывающее шею и выпирающие ключицы, – лежала под прозрачной крышкой, и казалось, что она просто спит на белоснежных подушках.
Спит и не дышит.
Или все-таки дышит?
Яр откинул крышку и внимательно посмотрел на Настю. Даже залюбовался ею на несколько секунд – она была прекрасна: чистая фарфоровая кожа, алые, чуть приоткрытые губы, нежный румянец… Пшеничные волосы разметались по подушке. Руки лежали на груди. И грудь – Яр сразу это заметил! – мерно вздымалась. Он сунул Насте под нос указательный палец и с радостью убедился, что его маленькое персональное Дно – он никак не мог подобрать нужное уменьшительно-ласкательное слово – дышит. Едва заметно, но дышит!
– Насть, – позвал Ярослав тихо. – Насть, это я. Просыпайся.
