– Взгляни, милый, какие просторы перед тобой, – девушка водила рукой по карте, на которой были изображены все известные на тот момент земли. – Что тебе эти варвары? Оставь их – они сожрут друг друга и без твоего участия. А тебе следует двигаться вглубь своих земель.
– Я не могу надолго оставлять Киев, – задумчиво покачал головой Владимир. – Пока меня не будет, соседи могут разорить его, и мое войско вернется к пепелищу. А потом ищи ветра в поле…
– Не разорят, если будут бояться, – возразила девушка.
– С чего бы им вдруг меня бояться, раз я не высовываю носа из дома?
– Все просто. Тебе нужно сделать так…
И Лада простым и доступным языком объясняла ему, как можно добиться мира с агрессивными правителями. Конечно, она никогда не решилась бы выступать советником в таких важных вопросах, если бы не учитель, который, выслушивая от нее последние новости, кивал головой и рассказывал ей о том, как вести себя в той или иной ситуации. Со временем даже самые яростные противники новых порядков были вынуждены признать, что, вопреки их ожиданиям, жить стало намного легче. Люди, уставшие от постоянных военных походов, наконец, вздохнули свободно, а строительство крепостей по периметру государства уже начало приносить свои плоды. Агрессивно настроенные племена кочевников, доставлявшие до этого немало хлопот славянам, сунулись было пару раз на чужую территорию, но получили такой жесткий отпор, что моментально откатились назад и больше уже не помышляли связываться с яростным князем, переключив свое внимание на земли, лежавшие к западу от его владений. Это стало первой победой Лады – пусть не большой, но все же победой. К тому же Владимир успел разглядеть открывшиеся перспективы и все с большим энтузиазмом поглядывал вокруг – время, которое раньше занимали походы и их планирование, он теперь мог потратить на обустройство собственного быта. Его посланники, посетившие многие страны, привезли из своих путешествий ученых мужей, которым князь посулил золотые горы за то, что они поделятся своими знаниями. Как раз в тот момент, когда он беседовал с очередным зодчим, ему доложили о том, что в Киев пожаловали сразу несколько послов, приехавших рассказать ему о своей вере. Недовольно поморщившись, князь вспомнил, что сам пригласил их в свое время, но они долго тянули и приехали только теперь, когда в их присутствии не было никакой надобности. Но делать было нечего – закон гостеприимства никто не отменял.
– Зови, – махнул он рукой слуге. – Только не всех сразу.
– Что случилось, солнце мое? – Лада вышла из небольшой комнаты, в которой обычно пряталась, когда у князя были посетители. Оттуда все было прекрасно слышно, и она всегда была в курсе происходящего.
– Послы, – с недовольным видом кивнул Владимир. – Будут меня сейчас убеждать в том, что их вера – самая правильная. Нужно придумать, как повести беседу, чтобы не обидеть их. Если все разом навалятся на нас, не помогут никакие укрепления.
– Не навалятся, – улыбнулась девушка.
– Почему ты так в этом уверена?
– Они между собой никогда не смогут договориться. Одни верят в Христа, другие – в Магомета, третьи – еще в кого-то. Конечно, в конечном итоге, все они признают одного бога, но только называют его по-разному, и не могут из-за этого примириться друг с другом. Каждый тянет в свою сторону, доказывая, что всевышнего нужно называть именно так – и никак иначе. Кто-то крестится при входе в храм, а кто-то падает ниц. В этом вся разница.
– Тогда что мешает им объединиться? Тогда они стали бы непобедимы.
– Жадность людская и спесь, – уверенно ответила Лада. – Все они признают гордыню величайшим грехом, но сами страдают от нее безмерно.
– Глупцы, – князь осуждающе покачал головой.
– Об этом я тебе и говорила. Выслушай послов и пообещай подумать над их предложениями.
– А после?
– Время покажет. Эти люди – не последнее испытание. Я слышала, к тебе едет посланник греческой церкви. Он будет настойчивее остальных. Главным образом потому, что точно знает, что ему от тебя нужно.
– Откуда тебе все это известно? – князь вдруг вспомнил о своих намерениях относительно византийской принцессы, и ему стало неприятно.
– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Возможно, ты обмолвился в разговоре, или еще кто. Разве это важно?
– Наверное, нет, – улыбнулся князь, взглянув на безмятежное лицо любимой.
Как и предсказывала Лада, беседы с иудеем, болгарином и немцем прошли спокойно – Владимир внимательно выслушал каждого из них и, пообещав подумать, отпустил с миром. Как только последний из посетителей вышел из залы, почтительно кланяясь, князь устало вздохнул и взглянул на девушку, когда та вышла из своего укрытия:
– Ты была права, ничего особенного. Впрочем, как всегда.
Глядя на мужчину, Лада пыталась понять, какие чувства испытывает к нему. Она давно призналась себе в том, что Владимир ей интересен, отрицать это было бы глупо. Но любила ли она его? За то недолгое время, что жрица провела в Киеве, этот город успел стать родным для нее, особенно если учитывать то, что она видела, во что он превратится несколько веков спустя. Конечно, сейчас он ничем не напоминал себя будущего, однако это было не так уж и важно – главное, что это место будет жить, а какой будет эта жизнь – это во многом зависело от того, сможет ли она все сделать правильно. Лада старательно гнала от себя мысли о том, что со временем сможет стать женой князя и править вместе с ним. Учитель четко дал понять ей, что подобное развитие событий не входит в его планы, но – кто знает? – возможно, он изменит свое мнение. Ощущая близость сильного мужчины, она чувствовала, что ей с каждым днем становится все сложнее сдерживаться. Несмотря на то, что волхвы вложили в князя мысль о том, что до женитьбы он не имеет права претендовать на тело юной прелестницы, периодически девушка кожей ощущала желание, которое накатывалось на нее волнами. И при этом она не была уверена, что это желание исходила от Владимира, а не от нее самой. Ночи, которые она проводила в одиночестве, были для Лады настоящим мучением, и временами она жалела о том, что взялась за все это. Но наступало утро, и она, стиснув зубы, надевала на лицо улыбку и старалась сделать так, чтобы ни сам князь, ни его приближенные не догадались о том, что творится у нее в сердце. Однако с каждым днем ей становилось все труднее контролировать себя. Так что можно сказать, что Марсель выбрал очень неудачный момент для визита. Впрочем, от него это не зависело.
Узнав о том, что прибыл посланник греческой церкви, Лада по обыкновению скрылась в смежной комнате и стала прислушиваться к разговору. Однако беседа, которая должна была закончиться, едва начавшись, неожиданно затянулась – лже-церковник оказался вполне подготовленным, и девушка в какой-то момент усомнилась в том, что он на самом деле не является тем, за кого выдает себя. Слишком складно священник излагал свои мысли. Настолько складно, что Владимир, казалось, начал сомневаться. Этого Лада ни в коем случае не могла допустить – покинув свое укрытие, она присоединилась к князю. Впрочем, тот не имел ничего против ее присутствия. Увидев, что ее собеседник не так прост, как она думала, девушка решила изменить стратегию и резко высказалась против его религии. Она ожидала, что после такого ответа Кирилл, кем бы он ни был на самом деле, ретируется, однако тот проявил себя с неожиданной стороны, и Лада с удивлением захлопала ресницами – за время пребывания в роли невесты властителя Киева она впервые столкнулась с таким открытым противостоянием. Заметив, что князь уже готов выйти из себя, она незаметно прикоснулась к нему под столом – Владимир, который уже собирался приказать поднять посланника на копья, моментально остыл и, хоть и с трудом, но взял себя в руки. Отпустив церковника, он обещал встретиться с ним на следующий день.
