Новая работа начинала ему нравиться.
* * *
Воспоминания, одно ярче другого, в мгновение ока пронеслись перед мысленным взором Ульрика, пока он задыхался в петле. Время словно остановилось.
И пошло опять.
* * *
Безголовый костюм в очередной раз щелкнул крышкой карманных часов. Из капель дождя, снега, блеклого света и холодного ветра посреди поля соткалась башня, увенчанная часами без стрелок. Тускло поблескивало на солнце крылечко с ажурными перилами, темнели неприветливые окна, отливала медью табличка с номером дома – Ульрик не успел разглядеть каким именно. За край циферблата уцепилась когтями химера с загнутым орлиным клювом и крыльями летучей мыши. В клюве химера сжимала фонарь. Каменные ступени, устланные ковровой дорожкой, вели к гостеприимно распахнутой двери.
Костюм одним прыжком перемахнул через ступеньки и скрылся внутри. Палач последовал его примеру.
Писк оборвался.
Вспышка.
Очнулся Ульрик в сугробе. Звенело в ушах, голова раскалывалась. Неизвестная чудовищная сила разрушила виселицу и далеко отбросила Ульрика от места казни. Порванная веревка болталась на шее жутким галстуком.
Фантастическое везение. Спастись удалось лишь чудом.
Интересно, сколько ему заплатят?
И что произошло?
Он избавился от стянувших запястья веревок, вытащил изо рта кляп и занялся поиском вещей. В луже мутной воды лежал цилиндр, под доской нашелся саквояж. Ульрик кое-как отчистил фрак от грязи. Открыл саквояж, выудил со дна ритмично попискивающий неприятностиметр и уже собирался убрать устройство в футляр, когда услышал за спиной вежливое покашливание. Предчувствуя, что пожалеет об этом, Ульрик обернулся. На месте виселицы стоял телетранслятор. По серебристой поверхности экрана пробегали широкие полосы помех. Из телетранслятора на Ульрика неодобрительно взирала директор некоммерческого учреждения «Брайан и Компания» Белинда Пет.
– Вам очень идет веревка, подчеркивает цвет глаз, – сказала она.
Неприятностиметр запищал громко и часто, выражая согласие.
– Взялись за старое? – строго спросила Белинда.
– А что я сделал не так?
– Думаете, это весело?
Ульрик постарался скрыть непослушную улыбку.
– Я выношу вам сто двадцать шестое официальное предупреждение.
Из-под земли, будто экзотический гриб, вырос красный почтовый ящик и плюнул в Ульрика конвертом.
– Не забудьте написать объяснительную.
– На каких основаниях мне выносят предупреждение? – прорычал Ульрик, отпихивая конверт носком ботинка. – Потому, что я выжил?!
– Давайте я вам кое-что покажу.
Картинка на экране сменилась, Белинда исчезла, уступив место «Доске почета». На многочисленных фотографиях красовались «работники месяца». Глядя на снимки, чувства зависти Ульрик не испытывал совершенно.
– Посмотрите, – Белинда вновь появилась в кадре и указала на фотографию. Там было изображено нечто похожее на фруктовый салат. – Ваш коллега – назовем его для простоты Брайан № 1 – решил отметить двадцатый день рождения прыжком с парашютом. Парашют он, разумеется, забыл в самолете. Брайан № 2 сел в машину к незнакомцу. Брайан № 3 на просьбу закурить прочитал нотацию о вреде табака. Брайан № 4 пытался починить розетку. Брайан № 5 на спор переходил дорогу с завязанными глазами. Брайан № 6 решил погулять в лесу. Брайан № 7 поскользнулся в ванной. Брайан № 8 так смеялся, что подавился языком. А вы оказались в эпицентре взрыва метеорита, да еще болтаясь на виселице, и при этом ничуть не пострадали. Вам не кажется это подозрительным?
Так вот что это было. Метеорит.
– Я порезался сегодня утром, когда брился, – заметил Ульрик для справедливости.
– Прекратите паясничать!
Ульрик пристыженно замолчал.
Белинда сделала неопределенный жест рукой, обводя всех тех, кому посчастливилось с размахом и помпой дать дуба в этом месяце.
– Вы уже четыре года в должности. И хотя успели натворить столько, что на сотню брайанов хватит, до сих пор живы. Как такое возможно?
– Я…
– …Вы – мошенник!
– В чем мошенничество, если не секрет? По-вашему, я заплатил, чтобы меня повесили?
– Вы заплатили, чтобы вас оставили в живых!
Ульрик от возмущения потерял дар речи.
– Не знаю, как вы узнали о падении метеорита, но уж, поверьте, докопаюсь до правды!
– Если я такой умный, почему у меня столь паршивая работа?
– Это не в моей компетенции, – Белинда поджала губы. Кажется, он здорово ее разозлил. – Для оценки ваших последних… достижений сформирована особая комиссия. Я собираюсь доказать, что произошедшие с вами несчастные случаи были сфабрикованы.
– Что мне сделать? Надеть носки разных цветов или потянуть неделю-другую с уплатой налогов?
– Случись подобное с любым другим брайаном – отлично. Не мне указывать, но, судя по отчетам, в вашем характере деяния куда более… глобальные, – язвительно закончила Белинда. – В случае, если комиссия сочтет вас жуликом и уличит в обмане, вы получите окончательный расчет…
– Ха! Нашли, чем испугать!
– …А печать с вашей ладони незамедлительно удалят.
Ульрику сделалось нехорошо. Это неприятное чувство не было страхом. К страху он привык. Страх давно стал неотъемлемой частью работы – не позволял рисковать понапрасну. Нет, то был обычный, даже заурядный, ужас перед чем-то гораздо худшим, нежели старая добрая смерть.
– Не посмеете! Это незаконно!
– Вот и посмотрим. Успехов, – Белинда одарила Ульрика на прощание дежурной улыбкой.
Телетранслятор исчез. Ульрик остался один. Если не считать снегопад. И неприятностиметр, что время от времени издавал тихий писк.
Ульрик вытащил из саквояжа пару белых перчаток взамен испорченных. Снял обрывок веревки, бросил на землю и уже направился было к городу, когда понял, что редкий писк неприятностиметра почему-то смолк.
Это было подозрительно. Если хоть десятая часть того, что он слышал о городе, видневшемся вдали, – правда, неприятностиметр должен пищать не переставая.
Ульрик обернулся: нет ли кого сзади. Пусто, только обрывок веревки с петлей сиротливо мок в луже. Он подобрал веревку, повесил на шею. Писк возобновился.
Стоило снять веревку, и писк смолк.
Чем-то она приглянулась неприятностиметру. Ульрик пожал плечами, надел вместо галстука-бабочки висельную петлю, чуть подтянул узел, подхватил саквояж и отправился на работу.
ГЛАВА ВТОРАЯ. Столица Метеоритов
Отжимания по-прежнему давались с трудом, однако Нейтан присутствия духа не терял. Добро должно быть с кулаками. Да, что ни говори, а добру с ним повезло. Если учитывать массу, общий вес добра в Блэткоче изрядно увеличился с тех пор, как Нейтан перешел на светлую сторону. И даже вырос на пару килограммов с прошлой недели.
