Болотный король церемонно брякнул клинок на стол и, обойдя гостью, цепко приобнял за плечи.
— Я согласен, терновая ведьма. Давай поскорее скрепим твою клятву кровью…
* * *
Изольда понятия не имела, как расколдовать Давена Сверра. Не нужно было прибегать к помощи терновой ведьмы, чтобы узреть: никаких чар на нем нет. Тщеславный болотник вбил себе в голову, что на самом деле он — зачарованный принц, и год за годом терзал несчастных девушек, насильно утаскивая их под венец, чтобы потом сомкнуть длинные пальцы на хрупких шеях. Потому что ни одна из утопленниц не способна была снять несуществующее проклятье.
Но у принцессы созрел другой план: раз повелитель трясин хочет стать человеком, почему бы, наоборот, не заколдовать его? Тьер-на-вьер она или нет, в конце концов?
Незнакомка, что овладевала ею в минуты страха и отчаяния, не давала повода в этом усомниться. Неконтролируемая мощь прорывалась с изнанки души, силясь сковать дух Изольды, подчинить его. Кто-то чужой говорил ее губами, хозяйничал в ее теле, суля болотному королю исполнение желаний.
Время от времени принцессе удавалось загнать пришелицу обратно, но проблема заключалась в том, что без тернового колдовства нечего было и думать освободить ветров. Потому девушка надеялась на помощь тьер-на-вьер и страшилась ее одновременно…
* * *
— Смотри, куда ступаешь, если не хочешь свернуть шею раньше срока, — ехидно предупредил Давен Сверр, приподнимая огарок свечи повыше.
Света прозрачный огонек почти не давал, лишь множил тени на склизких от сырости стенах.
Изольда встрепенулась, вырванная из глубоких раздумий, и послушно уставилась под ноги. Впереди показались крутые ступени, выдолбленные в глине. Спускаться по ним приходилось боком, то и дело придерживаясь за осыпающуюся кладку.
— Предложить тебе руку? — насмешливо спросил болотник, протягивая к гостье крючковатые пальцы.
— Нет. — Отказ прозвучал слишком резко. — Я прекрасно вижу дорогу…
— Еще одна способность терновой ведьмы?
Чтобы пересечь следующий коридор, долговязому королю пришлось хорошенько пригнуться.
Принцесса не ответила. Внутренний голос молчал, и, предоставленная самой себе, она лихорадочно соображала, как лучше поступить.
После долгих уговоров и клятвы, данной на ее черной крови, повелитель трясин согласился отпустить пленных ветров. Не возражал даже против просьбы гостьи проследить за этим собственными глазами. Лишь ответил коварной улыбкой.
Наверняка замыслил недоброе — только что? Изольда обреченно плелась следом, придумывая, как сделать его человеком. Именно это она пообещала Давену Сверру, проколов себе палец ржавым ножом. Но при условии, что друзья ее уйдут живыми и невредимыми.
— Почти пришли, — громыхнул тяжелой связкой ключей ее провожатый. — Остался последний спуск.
Про себя девушка отметила, что они давно углубились под землю, петляя по илистым туннелям. Позади шаркала клешнями пучеглазая разношерстная охрана, приставленная сторожить гостью. Хозяин омута не мог отправить ее вперед, ведь Изольда не знала дороги. Но и оставить без присмотра не решился.
На последней ступеньке она поскользнулась и ухватилась за корягу, торчащую прямо из глины. Древесина была на удивление гладкой. Давен Сверр обернулся и вручил девушке бесполезную свечу.
— Осторожнее! Не хочу, чтобы ты размозжила голову о случайный камень.
Принцесса чертыхнулась про себя, поднесла фитиль к глазам и чуть не выронила, разглядев, что же спасло ее от падения. В рыхлой толще показалась длинная человеческая кость. Вдалеке мелькнула еще одна, за ней белела третья, виднелся пробитый стрелой череп.
Изольда отшатнулась, до крови закусывая губу. Костей она боялась до безумия, а болотный король привел ее на самое настоящее кладбище, сложенное из скелетов.
— Нравится моя неприступная тюрьма? — будто почувствовав ее ужас, присвистнул он. — Хочешь знать, почему сбежать отсюда практически невозможно?
— Нет, — с трудом сглотнула девушка. — Не желаю ничего слышать о твоих кровавых секретах!
— Напрасно, — зашипел болотник, подбираясь ближе. — Они, несомненно, заинтересуют терновую ведьму… Только представь себе: эти кости еще способны прийти в движение. Повинуясь моему желанию, они могут снова собраться в бессмертных воинов, нести караул, ловить врагов, убивать…
Он сузил глаза, шепча в исступлении какие-то древние, коверкающие язык слова. Тут же вмурованная в глину кисть пошевелила костяными пальцами, потянулась к Изольде, намереваясь ухватить ее за непослушный локон.
Принцесса взвизгнула и что есть силы толкнула повелителя трясин в грудь.
— Замолчи!
Удар не причинил видимого вреда, но позабавил короля. Он рассмеялся, зажимая охваченную страхом девушку в железные тиски объятий.
— Наконец-то с твоего лица исчезла наглая ухмылка. Я-то думал, ведьму ничем не пронять. А может, стоит жениться на тебе, прежде чем начнешь колдовать? Я бы не отказался провести вместе ночь — поглядеть, как отчаяние охватывает ненасытным пламенем эти синие глаза…
— Тогда позабудь о другой жизни! — вырываясь изо всех сил, прошипела Изольда.
Минутная слабость прошла. Она злилась, и злость делала ее бесстрашной.
— Ну-ну, — провел губами по золотистым волосам Давен Сверр. — Поразмыслю о приятном после того, как получу от тебя обещанное.
«Глупец! — хотелось с хохотом выкрикнуть тьер-на-вьер. — После моих чар ты будешь способен лишь скулить и кататься по полу!»
Но принцесса заставила ее промолчать.
— Ладно, — нехотя протянул болотник, расцепляя капкан рук. — Милости прошу.
Он указал гостье на едва заметную в темноте дверцу и принялся искать нужный ключ. Пока хозяин топей возился со связкой, девушка, затаив дыхание, заглянула в крохотное зарешеченное окошко, но ничего не увидела. Темень в камере разлилась густыми чернилами.
— Лотарэ, — недоверчиво оглянувшись на тюремщика, позвала Изольда. — Хёльмвинд?
В глубине комнатушки монотонно капала на каменный пол вода.
— Они там, клянусь, — дурашливо развел руками Давен Сверр. — От моих скелетов живым не уйти.
— Если с ними что-то случилось, если хоть волос упал с их голов… — воинственно начала принцесса.
Болотный король с любопытством уставился на нее.
— Что тогда?
— Лучше тебе не знать. — Она спрятала ладони в рукава, чувствуя, как колючий терновник царапает кожу.
Болотник беспечно пропустил угрозу мимо ушей.
— Принести свет! — рявкнул он тритонам, которые боязливо топтались у подножия лестницы. — Живо!
Слуги невпопад кинулись выполнять приказ и вернулись лишь спустя добрых десять минут, волоча коптящие факелы. Давен Сверр отпер дверь, вручил девушке огонь и милостиво пропустил в узилище первой.
