Она изловчилась и что есть силы подпрыгнула. Неожиданно все получилось: острый драконий шип сам скользнул в руки, осталось только крепко ухватиться за него. Болтаясь, словно тряпичная кукла, принцесса осторожно влезла на голову зверя и прямо по его переносице спустилась к пещере. Змей залег чуть ниже входа, так что Изольда шагнула внутрь как с порога.
— Все-таки я перехитрила тебя, ваше драконшество! — хлопнула в ладоши девушка.
Она свесилась из туннеля, чтобы оценить высоту. До земли было далеко. Хитрый ящер хищно скалился в своей засаде.
— До встречи. — Принцесса махнула ему на прощание. — Приятное было знакомство.
И, не желая больше терять ни минуты, подалась в недра темного хода. Чем глубже девушка пробиралась, тем сильнее затухал свет, неспособный преодолеть толщу камня. Но тусклое мерцание, достаточное, чтобы не пробираться на ощупь, сохранилось.
Изольда все шла, несказанно радуясь, что коридор не кончается. Он следовал прямо, без подъемов и спусков. И вскоре впереди мелькнуло белое сияние.
«Выход! — пронеслась догадка в голове принцессы. — Может, я совсем выбралась из-под земли?»
Она прибавила шагу, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься бегом, — интуиция все же не позволяла забыть об осторожности. Но она не спасла путницу. Когда до цели оставалось около трех десятков саженей, случилось непредвиденное: принцесса ощутила под сапогом гладкий отполированный лед, заскользила и, не удержав равновесия, полетела к выходу.
Несчастная даже не успела подумать, высоко ли падать и что ждет ее в следующем зале. Она лихорадочно пыталась ухватиться за стены пещеры, чтобы замедлить падение, но пальцы хватали воздух.
Пролетев последний сажень, принцесса вывалилась из туннеля и сорвалась вниз. Ослепительно белый мир закружился перед глазами. Каменным зевом внизу ощерилась глубокая пропасть. Но Изольда ее не видела, как не почувствовала и легких прохладных рук, которые подхватили ее во время падения. Оглушенная, испуганная, девушка потеряла сознание…
* * *
Ведьма лежала на земле — такая бледная, что казалось, душа давно покинула невесомое тело. Но все же девушка дышала, тихонько вздрагивая в сетях тяжелого темного обморока.
Хёльмвинд подоспел как раз вовремя, чтобы поймать ее, летевшую в пропасть.
Силы ветра давно вернулись. Он видел сцену, разыгранную Хаар Силлиэ и ее восьмилапой помощницей на псарне. И до последнего надеялся, что Изольда откажется лезть в ловушку, покинет Ледяную усадьбу, но девчонка была упряма до глупости.
Пришлось Северному ветру спешно искать другой вход в Костяной колодец. Хорошо, что в его свите нашлись младшие ветра, отлично знающие окрестности. От них-то Хёльм и услышал рассказы об этом гиблом месте.
— Долго ты собираешься спать? — проворчал ветер, склонившись над принцессой.
Ответа не последовало. Колючки на белой коже казались нарисованными.
Воровато оглянувшись, Хёльмвинд взял ладонь девушки в свою и легонько потер терновый узор. Странно, но его прохладные пальцы не ощутили ничего, кроме тепла. Тогда Северный ветер провел по шипастой веточке на щеке Изольды. И снова никаких следов могущественного колдовства.
Задумчиво нахмурившись, он вгляделся в тонкие черты лица. Интересно, сколько ей лет? Хёльмвинд не слишком-то разбирался в людях, но понимал: ведьма слишком юна для одиноких скитаний по опасным краям.
Пока он размышлял, прядь мягких белых волос упала спящей на лицо. Веки девушки дрогнули, она со стоном открыла глаза и закричала:
— Паутина!
Это застало ветра, глубоко погруженного в свои мысли, врасплох. На всякий случай он отскочил подальше. То же сделала и Изольда. И, лишь отдышавшись, проговорила:
— Хёльмвинд!
— А ты кого ожидала увидеть?
— Честно говоря, никого. — Она поморщилась, поднимаясь на ноги. — Я приготовилась разбиться насмерть.
— Тогда стоит поблагодарить меня за чудесное спасение. — Ветер тоже встал и принялся отряхивать свой волшебный плащ.
Принцесса кивнула дружелюбно.
— Ты прав. Спасибо, что подхватил меня… Но, — она задумалась, — что ты делал, пока я была в беспамятстве? Это ведь твои волосы я приняла во сне за липкую паутину Пайян-Жен…
— Я… — Хёльм растерялся на мгновение. — Пытался разбудить тебя, конечно! В последнее время только тем и занимаюсь, что привожу тебя в чувство.
— И я очень благодарна за это, — заверила девушка, удивляясь его внезапной вспышке раздражения.
— Ну, ладно. — Ветер великодушно махнул рукой. — Вытащу вас с волком из Ледяной усадьбы и будем квиты. Но после этого ты и слова обо мне не скажешь Зефиру.
— Даже если захочу похвалить тебя? — лукаво улыбнулась принцесса.
— Ха! Как будто мне нужны похвалы человеческой девчонки, — фыркнул верховный ветер.
Он пролетел мимо, высоко подняв голову, и окликнул требовательно:
— Пойдем!
— Там лед, — предупредила Изольда. — Я не умею парить над землей, а набивать шишки в который раз не намерена.
— Пойдем, — повторил с нажимом беловолосый, протянув руку.
— Ты передумал спасать меня? — язвительно поинтересовалась она, но все же ухватилась за его ладонь.
Ветер глянул свысока и двинулся вперед. Как только девушка прикоснулась к нему, ступни ее оторвались от земли. Подошвы сапог больше не касались коварного склона. Она легко зашагала по воздуху, опасливо оглядываясь.
Через мгновение путники замерли у выхода из пещеры. Туннель действительно пронизывал гору насквозь, только высота по эту сторону была страшнее — полверсты, не меньше, а предгорье украшали каменные клыки.
Изольда вздрогнула и отступила назад, но Северный ветер удержал ее.
— Посмотри вперед.
Медленно подняв голову, она окинула взглядом зал. Тот был в десятки, в сотни раз больше предыдущего и походил на гигантскую долину, заваленную ледяными глыбами. Ближайшие валуны вполне могли посоревноваться в размерах с замком Северин и образовались они отнюдь не сами по себе. Рядом с одной из скал лежал громадный ледяной молот. В гору была вколочена острая кирка с рукояткой размером с мраморную колонну.
— Знаешь, чья это долина? — тихо спросил верховный ветер и пояснил, не дождавшись ответа: — Здесь живут ледяные великаны. Это они вырезали скульптуры, которые ты видела в первой пещере. Исполины славятся умением выполнять невероятно тонкую работу, которая людям не под силу.
Принцесса заметила вдалеке шпили ледяного замка, выточенные из монолитного льда. По всей видимости, скульптор только приступил к нему, так как тонкие конусообразные крыши уходили прямо в твердый камень.
— Ледяные великаны трудятся под землей миллионы лет. Когда они отбивают куски льда от скал, образуются снег и мороз, которые вырываются из Костяного колодца. Но это лишь побочный эффект их работы. Громадин не интересует ничего, кроме изваяний. Они одержимы своими творениями и, как только заканчивают одно, тут же принимаются за новое.
