Работы проходили в спешке. «Каждый корабль внес свою лепту в строительство», — писал Джованни да Эмполи, молодой торговый агент из Тосканы. Спустя месяц с небольшим был готов простой квадратный форт из дерева и камня, стоящий на земляной насыпи. По словам Эмполи, это была «настоящая крепость, окруженная рвами, хорошо укрепленная и охраняемая». Первый форт, первое недвижимое свидетельство португальского присутствия в Индии, явил собой значительную веху в истории имперских завоеваний. Несмотря на все трудности, 1 ноября 1503 года, в День Всех Святых, событие было торжественно отпраздновано. Португальцы приоделись, подняли флаги и отслужили мессу. В сопровождении индийских воинов, на слоне прибыл раджа.
Тем временем капитанам становилось все труднее скрывать свои разногласия от окружающих. Скандалы возникали по любому поводу. Как поделить пряности, сколько времени отвести на постройку форта, как его назвать — каждый вопрос становился предметом спора. В последнем случае, чтобы рассудить дело, был даже призван один из монахов. Франсишку хотелось назвать форт Замок Албукерк, а Афонсу, разделявший миссионерские идеи короля, доказывал, что надо назвать форт в его честь. Победил Афонсу, невыдержанность и нетерпеливость которого порой брали верх над здравомыслием и вообще отличали его командирский стиль.
В войне с заморином наступило краткое затишье. Сторонам удалось договориться о том, что португальцы, взяв груз пряностей, мирно отбывают восвояси, однако они тотчас нарушили договор, ограбив близ побережья торговое судно. Совсем скоро должен был перемениться ветер. Заморин затаился в ожидании их неминуемого отъезда и явно готовился нанести новый удар по Кочину, чтобы окончательно выдворить португальцев из Индии.
В январе 1504 года наступил крайний срок отъезда. Восточные ветры стихали. Согласно королевскому приказу Албукерки и Алмейда должны были выезжать вместе, но и этот приказ был нарушен, поскольку Франсишку затягивал в Каннаноре с погрузкой пряностей. Афонсу, не дожидаясь, пока он закончит, поднял паруса 27 января. Франсишку отбыл 5 февраля. Для охраны форта Мануэл и княжества Кочин в Индии остался небольшой гарнизон из добровольцев: 90 человек и три корабля под командованием Дуарте Пашеку Перейры. Тем, кто возвращался в Португалию, должно быть, казалось, что товарищи их обречены. «Боже, упокой души Дуарте Пашеку и людей его», — шептали они, наверное, и крестились, глядя на исчезающий вдали берег. Раджа Кочина был в ужасе: им предстояло продержаться восемь месяцев, прежде чем с другого конца земли прибудет следующее подкрепление.
Обратный путь Афонсу был полон испытаний, ставших к тому времени привычными для моряков, возвращающихся из Индии, — шторма, встречные ветры, нехватка воды и продовольствия и полный произвол судьбы. Пятьдесят четыре дня по вине полного штиля эскадра вынуждена была простоять у берегов Гвинеи. Тосканец Джованни да Эмполи оставил красочное описание вояжа: «…продукты и вино у нас закончились, вода была на исходе, суда срочно требовали починки. Люди умирали. В пять дней мы отправили за борт 76 трупов и остались на своем корабле вдевятером. Судно наше оседало все больше и больше — настолько оно было источено червем. Одно слово — беда. Надежда покинула нас, уступив место полнейшему отчаянию. Спасение наше было целиком в руках Господних». Чудом они добрались до Лиссабона. «Мы двигались против ветра, и едва похолодало, чернокожие, которых мы взяли с собой, почти все умерли. У самого порта мы едва не пошли ко дну. При нашем состоянии продержаться еще хотя бы день мы не могли. Мы бы утонули прямо в устье реки».
В то время они и не догадывались, как им повезло. Флотилия Франсишку, покинувшая Каннанор 5 февраля, сгинула без следа где-то в южных морях, и о том, что происходило в Индии, король узнал из уст одного Афонсу.
В марте 1504 года заморин начал наступление на Кочин. Его огромная армия насчитывала 50 тысяч человек: члены военной касты найяров, которые жили на его территории и в вассальных городах, плюс воины-мусульмане. Снаряжение и вооружение включало три сотни боевых слонов, боевые орудия и около двухсот кораблей, чтобы заблокировать порт Кочин с моря. Раджа Кочина, видя, что ситуация безнадежная, умолял португальцев быстрее убраться куда-нибудь в Аравию, ибо иначе им грозит неминуемая гибель. Вероятно, он хотел тихо уладить дело с заморином, смирившись и вновь перейдя в его подчинение, когда их не будет. Но Дуарте Пашеку Перейра не собирался сдаваться. Он понимал: на карте стоит Кочин и другие союзные порты, которые необходимо сохранить любой ценой, поскольку противное будет означать конец всей колониальной эпопеи португальцев. Сразу по приезде Перейра вступил в противостояние с силами заморина и за несколько месяцев успел изучить местность. Кочин был расположен на длинной заболоченной косе между океаном с одной стороны и лагуной с другой. Вблизи изрезанного берега находились многочисленные мелкие острова, поросшие пальмами. Здесь было идеальное место для устройства засад. Перейра решил, что этим стоит воспользоваться.
Радже он ответил, что он либо разгромит заморина, либо умрет. Кочин станет его последним оплотом, португальскими Фермопилами.
Перейра имел в подчинении около 150 человек и пять кораблей — каррак, две каравеллы и две большие шлюпки. Город Кочин мог номинально поставить в его войско 8 тысяч мужчин, но фактически немногие захотели бы воевать за чужие интересы. Раджа считал, что Перейра сумасшедший. И все-таки, когда осенью 1504 года прибыл следующий конвой, его встретили Перейра и большая часть его людей, которым удалось отстоять Кочин и прогнать заморина.
Перейра одержал блестящую стратегическую победу. Обследовав местность, он выяснил, что подобраться к Кочину, окруженному солеными ручьями и каналами, можно лишь через узкие фиорды, затопляемые во время прилива. Вероятно, он первым обратил внимание на связь между фазами Луны и колебаниями уровня моря. Он вычислил время проходимости для каждого из фиордов и затем, перебрасывая корабли и людей, блокировал атаки противника. На дне фиордов укрепили острые колья, торчавшие над водой, а для защиты кораблей были использованы прочные деревянные щиты. Заморин не обладал ни стратегическим мышлением, ни гибкой тактикой Перейры. При каждой атаке португальцы в упор расстреливали его войско, вновь и вновь штурмующее деревянный частокол. В течение четырех месяцев таких наступлений было семь, и все они были о тбиты. В стычках с местными крестьянами, настроенными крайне враждебно, воины-найяры также терпели поражение, поскольку те, в нарушение всех кастовых законов, бросались на них с лопатами и мотыгами. Найяры обыкновенно бежали, дабы не осквернить себя, коснувшись существа низшей касты. Наконец тяжелые потери, холера и низкий моральный дух в армии вынудили заморина отступить. Военная неудача стоила ему трона и уважения подданных. Вернувшись домой, заморин передал власть племяннику, а сам углубился в религию.
Осенью в Кочин прибыл солидный португальский флот: 14 каррак, причем пять большие и новые, с изрядным количеством оружия, солдат и матросов. Когда заморин был разгромлен и бежал, местные торговцы и правители начали воспринимать португальцев как поистине непобедимую силу. Еще один вассал заморина, правитель княжества Танур, перешел в их подданство. Мусульмане Мекки с тревогой наблюдали, как португальские форты постепенно захватывают побережье.
