Поскольку, согласно нынешним правилам НБА, гонорар новичка не может превышать определенного предела, молодые ребята стремятся попасть в лигу как можно раньше. Лучше играть, пусть и за небольшие деньги, чем просиживать на скучнейших занятиях в колледже – такова их логика. Естественно, берут их слабейшие и беднейшие клубы. Но как только срок первого контракта истекает, новичок всеми правдами и неправдами начинает искать себе местечко потеплее.
«Буллз» и «Юту» изменения, произошедшие в последние годы в НБА, почти не коснулись. Эти два клуба всегда делали ставку на старшее поколение игроков. Неудивительно поэтому, что именно они дошли до финала.
Если говорить о соотношении сил соперников, встретившихся в финале чемпионата НБА сезона 1997/98 г., то у «Буллз» были некоторые преимущества перед «Ютой». Родман с его редкой скоростью и удивительной физической выносливостью обычно переигрывал Мэлоуна, а Джордан, Пиппен и Харпер могли поставить перед защитниками «Юты» кучу трудноразрешимых проблем. Но и у чикагцев была своя головная боль. Победить «Джаз» можно, только если сдержать его атакующий порыв.
Ни один клуб НБА не играл в нападении так грамотно и выверенно, как «Юта». В особенности когда кольцо соперников штурмовал тандем в лице Стоктона и Мэлоуна. Но в атаках «Джаз» существовал один изъян – они развивались предсказуемо. Столкнувшись с командой, располагавшей великолепной линией обороны, с защитниками, которые способны разгадывать ходы нападающих, «Юта» могла и споткнуться, поскольку иных тактических схем, кроме давно отработанных, у нее в запасе не было. Что приносило удачу в календарных матчах с рядовыми клубами, могло стать бесполезным в изнурительной финальной серии против команды, знаменитой своими защитниками. Иной раз игровая дисциплина идет в ущерб умению импровизировать. Сумеет ли «Юта» перестроиться, если «Буллз» разгадают ее наигранные комбинации? Этот вопрос интересовал многих.
Разница в манере игры двух этих клубов хорошо заметна на примере Джордана и Мэлоуна. Оба они поистине великие игроки, оба фантастически трудолюбивы, и оба, придя в НБА, с тех пор неузнаваемо прогрессировали. Перед началом сезона 1997/98 г. в Солт-Лейк-Сити на матч с новобранцами «Юты» прилетели новобранцы «Денвера». В один из дней Билл Ханцлик, тренер «Денвера», разбудил своих юных воспитанников в 7 утра, погрузил их в автобус и, ничего не объясняя, куда-то повез. Он остановил автобус у фешенебельного тренажерного центра, и через минуту все могли лицезреть, как самый ценный игрок лиги Карл Мэлоун, исходя потом, возится с неподъемной штангой. «Джентльмены, – сказал Ханцлик своим ребятам, – теперь вы понимаете, что такое НБА? »
Оба они – и Джордан и Мэлоун – были лучшими представителями старой школы НБА. Оба в каждом матче вели за собой свои команды. Но между ними была существенная разница. Джордан в любую секунду умел создать себе условия для броска и потому в концовках решающих матчей, когда защитники соперников бились, как львы, брал игру на себя. Способности Мэлоуна в этом плане были значительно ниже. Отличный снайпер и таранный игрок, способный пройти двойной заслон, он тем не менее во многом зависел от поддержки партнеров, в частности Стоктона, от его удачного паса. Высокорослый и мощный, Мэлоун не обладал взрывными качествами. Поэтому, надежно прикрыв Стоктона, «Буллз» тем самым могли бы и сковать действия Мэлоуна. Тренеры чикагцев и Джордан решили этим воспользоваться. В завершающих четвертях матчей, когда исход встреч будет висеть на волоске, нужно во что бы то ни стало выключать из игры Мэлоуна, и тогда в дело вступит Майкл, с которым никакая «Юта» не справится.
В глазах чикагцев Мэлоун представлялся не совсем тем игроком, каким его все привыкли считать. Тренеры и игроки «Буллз» полагали, что Мэлоун не был прирожденным снайпером. Снайпером он стал лишь благодаря своему невероятному трудолюбию. До изнеможения тренируясь, он действительно добился отличных результатов. В среднем за игру он приносил команде почти 30 очков. Для «великана» лиги это один из лучших показателей. И все же, как считали чикагцы, Мэлоун не обладал особой психологией снайпера. А значит, в концовке напряженного матча он может дрогнуть, не рискнуть лишний раз бросить по кольцу. У него нет психологической устойчивости Бёрда, Джордана или Реджи Миллера, которые бросают все время, не боясь ошибиться.
Тренеры «Буллз» обнаружили еще одно уязвимое место в боевых порядках «Юты». Они заметили, что Стоктон стал двигаться чуть-чуть медленнее. Этот фактор, как считали чикагцы, несомненно, скажется на действиях его связки с Мэлоуном. Кстати, так и случилось. Когда в ходе финальной серии «Буллз» стали наращивать свое преимущество, Мэлоун подвергся суровой критике со стороны прессы. А между тем серьезные баскетбольные специалисты в один голос утверждали, что репортеры избрали для своих критических стрел не ту мишень, снизил уровень игры Стоктон, а не Мэлоун. Чикагские тренеры не собирались приставлять к Мэлоуну двух опекунов. Пусть спокойно набирает очки – 35, даже 40. Главное, чтобы поменьше забрасывали его партнеры. Вот их-то и следует выключить из игры. Атаки «Юты» особенно опасны, когда Мэлоун отвлекает на себя сразу двух соперников.
Поскольку «Буллз» тяжелейшая серия встреч с «Индианой» окончательно вымотала, а «Юта» была вполне свежей, то ее и считали фаворитом. По мнению Джордана, это было даже на руку чикагцам. «Пусть все думают, что мы заранее сложили лапки, – говорил Майкл, – но мы-то знаем, что мы как-никак чемпионы». Фил Джексон считал «Юту» очень серьезным соперником, а ее победу над «Лейкерс» просто невероятной. Впрочем, поразмыслив немного, тренер «Буллз» пришел к выводу, что эта победа была в определенном смысле закономерной: грозный «Лейкерс» вполне мог оказаться бессилен против команды, действующей как идеально отлаженная машина.
Отправляясь в Солт-Лейк-Сити, Джексон втайне надеялся выиграть первый матч: «Юта» после финала Западной конференции десять дней отдыхала и за этот срок могла кое-что порастерять из игровой практики. Но «Буллз» были не в лучшей форме. Они выглядели медлительными и уставшими. Во-первых, игроки еще не восстановили силы после изнурительных матчей с «Индианой». Во-вторых, сказывалось непривычное для чикагцев высокогорье, хотя команда заранее готовилась к смене высоты. Тим Гровер, Майкл Джордан и другие принимали различные процедуры, чтобы увеличить кислородный запас своего организма. Как сказал Гровер, это напоминало подготовку бегуна, чья коронная дистанция – полмили, к бегу на целую милю, причем в компании самых именитых стайеров.
В первом матче Стоктону удалось взять под полный контроль середину площадки. Тем не менее «Буллз» упорно сражались и потерпели поражение лишь в овертайме.
Во втором матче схема, выработанная чикагскими тренерами, наконец-то сработала. План сражения был следующий – играть в обороне предельно жестко, максимально беречь силы, позволять Мэлоуну бросать, сколько ему вздумается, а концовку матча предоставить Джордану. Мэлоун, совершив 16 бросков, попал в цель всего лишь 5 раз и набрал в итоге 16 очков, причем во второй половине встречи не поразил кольцо ни разу.
Джордан же точно бросил 14 раз из 33 и, что даже более важно, из его 10 штрафных бросков 9 попали в цель. Как всегда, Майкл разыгрался в концовке встречи. Перед последней четвертью матча у него на счету было 20 очков, из них 4, заработанных за счет штрафных бросков. А затем он начал свои знаменитые рейды к щиту соперников. 4 раза он поразил кольцо с игры и удачно выполнил 5 штрафных бросков из 6. В итоге «Буллз» победили, а «Юта» растеряла преимущество домашних матчей, которого добивалась с таким трудом на протяжении целого сезона. А главное – теперь игра, похоже, будет идти под диктовку «Буллз» – так, как ее задумали чикагские тренеры. Сковав действия Стоктона, чикагцы изолировали Мэлоуна. Наигранные комбинационные атаки у «Юты» больше не получались. Мэлоун в данной ситуации не мог диктовать темп игры и довольствовался лишь бросками в прыжке.
