— Я рад видеть вас в полку «Вестланд». Я старый фронтовик и знаю, что ожидает вас здесь. Как смогу, постараюсь помочь вам. Но совсем немного. Не требуйте, прежде всего, никаких подкреплений от меня. В моем распоряжении нет резервов. Спокойной ночи.
На рассвете красноармейцы, заметив маршевый батальон Хедера, переходят к атаке. Они ведут обстрел из артиллерийских орудий и тяжелых минометов, вызывают авиацию, танки Т-34 и «шерманы». Эбергардт Хедер, имея боевой опыт, был готов к такому развороту событий. Он только боится, что его солдаты не выдержат такого огня.
Сразу же отвечает немецкая артиллерия, и град снарядов, кажется, лишает мужества вражескую пехоту. Позиции немцев вдоль железнодорожной линии пока еще, кажется, держатся. Однако вскоре начинается массированная атака. Все предполье приходит в движение. Сотни, тысячи русских атакуют полотно. Это уже слишком для не новичков. Они не могут выдержать такого удара и начинают отступать. С криками «Ура!» красноармейцы занимают передний край обороны.
Гауптштурмфюрер Хедер должен увидеть своими глазами, как его батальон распадается уже при первом серьезном натиске. Три командира его рот помогают ему вернуть своих солдат на позиции. Их поддерживают малочисленные, но решительные младшие командиры. Паника, охватившая солдат и угрожавшая превратить боевую единицу в перепуганное стадо, была прекращена. Хедер убедился, что он может добиться успеха только отдельными решительными контратаками, которые сразу же и предпринимает со своей маленькой группой. Он приказывает:
— Образуем круговую оборону вокруг командного пункта. И не отступать ни на метр!
Обстрел леса Летничка продолжается. Самолеты и артиллерия обрушивают тонны стали на обороняющихся, вставших в каре. Сосредоточенные в лесу советские пехотинцы просачиваются между немецкими линиями обороны, заходят в тыл маршевого батальона и отрезают, таким образом, его связь с полком «Вестланд».
Наступление русских идет со всех сторон круговой обороны батальона. Борьба идет жестокая. Все новых и новых раненых уносят в подвал, где гауптштурмфюрер Хедер обосновал свой командный пункт. Их крики и стоны никак не способствуют поднятию морального духа обороняющихся, которые понимают, что и их ждут либо ранение, либо смерть. Положение становится все более угрожающим. У Хедера уже нет никакой связи с тылом, так как телефонный кабель снова перерезан. Дорога отступления просекается шквальным огнем, так что даже раненых не удается вывезти. Гауптштурмфюрер обращается к одному из связистов:
— Прекращай попытки связаться по телефону, а пытайся наладить по радио в моем бронетранспортере связь с полком Хаке или дивизией.
— Есть, гауптштурмфюрер!
Но радист старается напрасно. Кроме длинных свистящих звуков и посторонних шумов, он ничего не слышит.
Последняя ниточка со штабом полка «Вестланд» и дивизией «Викинг» оборвана. Остается только попытаться связаться с соседями справа и слева с помощью связистов, которых Хедер отправляет в лес, где должна проходить оборона. Слева от Хедера сражается 1-й батальон полка «Вестланд», которым раньше командовал Гюнтер Зитгер, а после его смерти возглавил его друг Геррес. Хедер получает от него весточку:
— Мы прижаты к кладбищу за лесом Летничка. Положение тяжелое.
Он не говорит о том, что кладбище все время переходит из рук в руки. Германские добровольцы были неоднократно на волосок от смерти, с трудом удерживая несколько квадратных метров у опустошенных могил и разорванных крестов. В сумерках вновь, под аккомпанемент артиллерийского огня на усыпанной костями польской земле продолжается сражение, переходящее в рукопашную. Справа от гауптштурмфюрера Хедера, к югу от леса Летничка, держатся немцы, голландцы и фламандцы 2-го батальона полка «Вестланд» под командованием боевого штурмбаннфюрера Вальтера Шмидта. Здесь положение кажется более спокойным. Гренадеры закрепились на укрепленных позициях у Михайлова.
Между 2-м батальоном и маршевым батальоном появилась одинокая «пантера», которая бросается с одного направления на другое и помогает обороняющимся стрельбой из своей внушающей страх пушки. Охраняя этот единственный танк, пехотинцы полка «Вестланд» проявляют настоящие чудеса. 5-м батальоном германских добровольцев командует оберштурмфюрер Герхард Лотце. Это 20-летний уроженец Вюртемберга был преподавателем в школе юнкеров в Бад-Тёльце, прежде чем снова ушел на фронт. Здесь он принял свой старый 5-й батальон полка «Вестланд», который потерял своего командира. Его худое лицо с металлическими очками на носу излучает удивительное спокойствие, хотя батальон потерял уже две трети своего состава в течение всего нескольких часов сражения. Теперь он выслушивает страшное сообщение:
— Осторожно! Танки!
Советы атакуют Михайлов 11 танками в сопровождении многочисленных пехотинцев. Оберштурмфюрер падает в окоп и ползет к солдатам.
— Дайте мне фаустпатрон! — просит Лотц. С этим оружием он вылезает из окопа, бежит прямо навстречу первому танку, целится и нажимает курок. Длинная струя огня вырывается из фаустпатрона — танк поражен первым попаданием. Но остается еще десять. Лотц бежит назад в окоп, где лежат голландцы и немцы его батальона.
— Скорее! — кричит он. — Еще один фаустпатрон! — Получив оружие, Лотц снова несется к танковой колонне, надвигающейся на окопы батальона полка «Вестланд», выбирает новую жертву, прижимает фаустпатрон к плечу, стреляет и пробивает броню очередного советского танка. Обескураженные потерей двух танков, стальные чудовища поворачивают и уходят прочь.
Оберштурмфюрер Лотц прыгает обратно в окоп и говорит своим солдатам:
— Видите, как это все просто!
Танковая атака отбита, и это на некоторое время успокаивает его. Однако Советы продолжают усиленно атаковать, и он понимает, что не сможет долго удерживать позицию.
Тогда он вспоминает, как обучал несколько недель назад курсантов в школе юнкеров Бад-Тёльц: «Нападение — это лучшая защита». Он говорит себе: «Одну ночь мы еще выстоим, а потом надо переходить в контратаку».
Утром 13 октября оберштурмфюрер Лотц получает два танка, которые он затребовал у командира батальона Вальтера Шмидта. Он намеревается пустить их через несколько часов в дело для исполнения своих планов. Лотц поднимает свой батальон и штурмует при поддержке обоих танков холм, который возвышается на востоке Михайлова и представляет серьезную угрозу для 5-го батальона. В противном случае с вершины холма может посыпаться град пуль на его солдат, укрывшихся в окопах.
— Противник направляется на высоту по главной улице, оберштурмфюрер, — сообщает один из унтер-офицеров Лотца.
— Мы выкурим их оттуда, — решает оберштурмфюрер.
Для этого молниеносного нападения он берет с собой всего пятерых добровольцев. Они выходят из окопов, пересекают улицу и поднимаются на холм. Наверху с автоматами, ручными гранатами и винтовками в рукопашной борьбе штурмуют поднимающихся на холм русских. 25 красноармейцев отброшены с холма. А затем перед позициями 5-го батальона лежат уже примерно 100 трупов русских. Среди них нет оберштурмфюрера Лотца. Отступая после удачной атаки с пятью германскими добровольцами, которую он возглавлял, Лотц был убит. За заслуги перед родиной он получил посмертно Рыцарский крест и чин гауптштурмфюрера. К его семье скорбное известие пришло месяцем позже, 30 января 1945 года. Это был день, когда было принято доставлять почту и чествовать погибших героев. Одновременно в этом году отмечалась двенадцатая и последняя годовщина прихода к власти национал-социалистов.
