Стояла хорошая жаркая погода. Солдаты в своих палатках чувствовали себя как в отпуске. Вместо постоянного напряжения нервов первой половины июля остались только обычные инспекции. Две недели проходят в полной бездеятельности, вызывавшей у командования известное беспокойство.
Наконец поступает давно ожидаемое сообщение из штаба дивизии. Штурмбаннфюрер СС Шёнефельдер расшифровывает радиограмму и спешит к командиру.
— Бригадефюрер! Советы начинают с юго-востока новое наступление!
— Каковы первые донесения разведки?
— Это, кажется, очень серьезно. Они наносят удар по шоссе у Славянска.
Командир и начальник штаба дивизии склоняются к карте. Положение угрожающее. Красной Армии удалось прорвать немецкие позиции на фронте шириной в 12 километров и около 10 в глубину. Главное направление удара — деревня Голая Долина, где 3 августа начались упорные сражения.
Части вермахта постоянно контратакуют. Они сумели отбросить русских с занятой ими территории. Уничтожено 20 советских танков. В бой вступили подразделения СС.
Бригадефюрер СС Гилле вводит в бой полк «Германия» Это одно из последних боевых действий, в котором участвует командир полка, оберфюрер СС — Юрген Вагнер. Скоро он покинет дивизию «Викинг» и возглавит голландскую бригаду СС «Нидерланд». А сейчас бросает батальоны вперед. 1 батальон, которым командовал Ганс Дорр, был сильно потрепан двумя неделями раньше и потерял еще сверх того своего командира. II батальон под командованием Ганса Юхема и III батальон Франца Хаке соревнуются друг с другом. При поддержке танков они начинают штурм занятой русскими части деревни, которую не сумела освободить пехота вермахта. Германские добровольцы предполагают, что там сосредоточено все управление боем. Только что прибывшие подкрепления пробиваются к окраине деревни и наносят удар по противнику в коротких и жестких уличных сражениях.
Вечером 3 августа, когда солнце покидает поле сражения и весь ландшафт окрашивается в красный цвет, батальон полка «Германия» полностью овладевает Голой Долиной.
Ночь уже опускалась над полем боя, когда танки 1-го полка начали преследование противника. Гауптштурмфюрер Вольф Шнейдер получил приказ нанести удар в направлении главной улицы на юго-востоке Голой Долины. Украинские деревни погрузились в глубокий мрак. На любом закрытом домами пространстве могла быть скрыта ловушка. Танкисты, высунувшиеся по пояс из люков башен, пытаются ориентироваться в пространстве. В отличие от прошедших месяцев, ночи в начале августа мягкие. Легкий деревенский воздух смешивается с дымом горящих домов. Странная атмосфера войны и мира устанавливается на отдельных участках сражения, по которым проходят танки, ориентирующиеся на вспышки света, как корабли на маяки.
Пехота вермахта, взгромоздившаяся на задней броне танков, свисает с них, как гроздья винограда, и ведет шквальный огонь из винтовок и пистолетов-пулеметов. Огоньки выстрелов вспыхивают как сигары. Передовые танки достигли предварительно намеченных рубежей, от которых должен начаться следующий этап наступления. Один за другим танки останавливаются и затем рассредоточиваются по укрытиям. Они получают несколько часов передышки для экипажей, чтобы затем начать движение к Донцу.
На рассвете 4 августа при штабе состоялось совещание командиров, которые должны начать атаку в направлении Донца. Генерал Генричи, командир танкового корпуса, обсуждает положение с бригадефюрером СС Гилле. У дивизии «Викинг» имеется только одна цель: отбросить врага к реке.
Генричи отдает приказ:
«17-му танковому батальону действовать с южного направления. Цель — высота 199. Дивизия СС «Викинг» наносит удар к западу от нее, к берегам Донца».
Бригадефюрер СС Гилле может ввести в этот бой только полк «Германия» и несколько приписанных к нему танков. Во второй половине дня раздается рев моторов, и танки покидают укрытия, в которых стояли ночью. Преодолевая холмистую местность, они двигаются к высотам перед Донцом. Вот и первые высоты. Однако положение меняется в худшую сторону.
Советские войска открывают артиллерийский огонь с высот. Здесь сконцентрированы 45-мм пушки, тяжелые минометы, «катюши» и противотанковые орудия. Вся мощь их огня обрушивается на немецкие танки.
15 часов 30 минут. Стоит великолепная погода. От взрывов снарядов и густого дыма синее небо быстро темнеет. Землю трясет, все кругом горит. Гренадеры II батальона полка «Германия», во главе с возглавляющим атаку гауптштурмфюрером Гансом Юхемом, залегли под ураганным огнем. Они не могут идти вперед, тем более что артиллерия бьет точно по площадям.
Ганс Юхем связывается с оберфюрером СС Вагнером: «Дальнейшее продвижение едва ли возможно. Нужна поддержка танками». Проходит немного времени. Становится слышен рев моторов. Это бронетранспортеры разведки и мотоциклы, ее охраняющие, спешат на помощь. В 16.00 части «Германии» вновь переходят в наступление. Гренадеры прыгают на танки, которые снова вступают в бой, несмотря на огонь русского оружия. Во всех направлениях разлетаются осколки снарядов. Продвижение идет очень медленно. Танки взяли курс к реке и скатываются с высот, направляясь на северо-запад. Огонь советской артиллерии усиливается. Снаряды один за другим взрываются в рядах атакующих. Вся земля пылает. Германские добровольцы не были готовы к такому мощному заградительному огню. Перед ними поднимается настоящая огненная стена. Беспрерывно гремят разрывы, горы песка, грязи и пепла поднимаются в небо, которое вспыхивает молниями смерти.
Гауптштурмфюрер СС Шнейдер видит, как в течение нескольких секунд пять его танков разлетаются на куски от прямых попаданий. Огненные всполохи, куски брони и части человеческих тел разлетаются во всех направлениях. Тем не менее бойцы дивизии «Викинг» продолжают бросок на эти адские заграждения. Наконец, командир 1-го танкового батальона получает по радио приказ прекратить попытку прорыва и возвратиться на исходные позиции. У него осталось всего три танка. Огромные потери понесла мотопехота батальона Юхема. Мертвые и раненые сотнями остались лежать на поле битвы. Попытка форсировать Донец потерпела неудачу. Без артиллерийской подготовки и поддержки авиации на этой открытой местности под сильным вражеским огнем батальон полка «Германия» оказался неоправданной жертвой. Вечером 4 августа германские добровольцы выражают откровенный протест из-за бездарной атаки с многочисленными жертвами и безо всякого результата.
III
После неудачной контратаки на Донце дивизия «Викинг» получает приказ передислоцироваться на север в район Берека. Надвадня германские добровольцы получили передышку, чтобы снова броситься в битву. В штабе дивизии с беспокойством и нетерпением ожидают дальнейшего развития боевых действий в Южной Украине. После поражения германской армии под Курском следовало в ближайшее время ожидать нового наступления русских.
«Линия фронта прорвана, бригадефюрер», — получает начальник штаба очередную радиограмму.
— Где, Шёнефельдер?
— Севернее Харькова.
— Таким образом, следует ожидать, что нас направят опять в ту же часть.
