Штурмбаннфюрер СС Липпэ, опустив голову, задумчиво сидит в своем одиноком командном пункте. Без сомнения, он спас большую часть своей бригады.
Новая ночь начинается в пламени пожаров и стрельбе из автоматического оружия. Никакое подразделение все равно не сумеет удержаться здесь долго. Солдаты бригады «Валлония» пережили мучительную неделю продолжительных сражений. Усталость, холод и испытание неизвестностью охватили их маленькие изолированные боевые группы, которые постоянно подвергаются опасности новой атаки противника.
Этой ночью командир бригады «Валлония» может считать себя командиром военного корабля, который с трудом удерживает его на плаву. Тем не менее он не может не думать о своей бригаде, связанный приказом ни в коем случае не отступать. Но на рассвете многих из его солдат ожидает плен, ранение или смерть. Незадолго до полуночи командный пункт штурмбаннфюрера СС Липпэ получает новый невероятный приказ. Командир читает его снова и снова и не может поверить в совершившееся чудо:
«Возвращайтесь из Староселья в Деренковицы. Немедленно».
Отступление ночью не будет легким, однако это последний шанс спасти оставшихся в живых рядовых 3-й группы батальона и находящихся среди них пулеметчиков 4-й группы.
XII
После того как гауптштурмфюрер СС Дегрелль с его 40 валлонскими добровольцами твердо закрепился в деревушке Скити, в сумерках 7 февраля 1944 года Советы продолжили свои ночные атаки. И не только против гренадеров штурмовой бригады «Валлония», но и далее к югу от линии фронта германских добровольцев дивизии «Викинг», которые в третий раз в течение 24 часов отбивали нападение русских. Вновь прибывшие в дивизию попали в настоящий ад. Небольшие изолированные группы немцев, скандинавов и голландцев зарылись в землю. Русские пехотинцы пробираются между их окопами и действуют внезапно, вооруженные ручными гранатами и автоматами ППШ. Короткие очереди автоматного огня, взрывы и крики, снова наступившая тишина в этой украинской ночи, продолжающаяся до тех пор, пока не уничтожается следующая позиция. В кровавой монотонности эта трагедия повторяется неоднократно. Хорошо знающий местность противник просачивается всюду через дороги и холмы, пытаясь отрезать отход валлонов. Наконец они получили приказ отойти, оставив небольшое прикрытие из добровольцев перед Старосельем, чтобы ввести в заблуждение русских.
За их спиной бушуют пожары. По ночам звучат очереди автоматного огня. Вся Украина в огне. Ночью бургунды окончательно сдают часть берега Ольшанки и оставляют территорию реки за вражескими разведчиками, которые наступают им на пятки. По первым появляющимся в ледяном тумане наступающего дня русским войскам бургунды дают несколько очередей автоматного огня. Горсть валлонских защитников с пулеметами прикрывает отход своих товарищей; они твердо зацепились за окраину Староселья согласно приказу выдержать по меньшей мере еще три часа на враждебном берегу Ольшанки.
Между тем остатки 3-й и 4-й бригад возвращаются в Деренковицы. Они совершают дальнее обходное движение по лесу, который уже несколько дней как занят русскими. От усталости и холода никто не в состоянии произнести ни слова. Их ноги, завернутые в полотенца и тряпки, утопают в грязной ледяной воде. За собой они слышат, как отбиваются, стреляя из автоматов, их товарищи, прикрывая отход, который продолжается целый день. Теперь выстрелы раздаются уже повсюду даже в том направлении, в котором они двигаются. Может быть, враг уже перед ними в Деренковицах? Пожары освещают путь бургундов. Горящие деревенские дома и стога соломы выхватывают из темноты окружающий ландшафт.
Иногда возвращающиеся с фронта солдаты наталкиваются на странные фигуры, движущиеся им навстречу. Безмолвные юноши из полков «Германия» или «Вестланд» продолжают идти навстречу врагу, чтобы задержать хотя бы на несколько часов советский натиск. Теперь он грозит Городищу и укреплениям дивизии «Викинг», где этой ночью 8 февраля находился группенфюрер СС Лилле и его штаб, вынужденные уйти их Корсуня. Снаряды всех калибров рвались в горящем Городище. Котел в запертой в нем дивизии становился все теснее. Валлоны вступают в него с одной из сторон. Невозможно понять, где друг, а где враг, так как противник теперь появляется уже вдали за немецкими линиями обороны. Холодно и серо. Утренний сумрак рассеивается бесконечно медленно. Снова и снова приходится сталкиваться с регулярными войсками и партизанами. Украина кишит невидимыми врагами, которые вырываются из чащи неожиданно и снова исчезают там в темноте.
Всю первую половину дня 9 февраля бельгийские добровольцы бригады «Валлония» из Деренковиц передвигаются теперь к расположению 3-й группы гренадеров, где готовят к бою крупнокалиберные пулеметы, чтобы попытаться удержать последний рубеж на северо-востоке от Корсуня.
Колонны отступающих валлонов тяжело ступают по болотистой почве. С наступлением дня советские летчики прибавляют им забот. Сначала они сбрасывают листовки, в которых сообщают валлонам, что те окружены. В этом нет ничего нового. Затем они советуют им сдаться. Отклик на эти призывы однозначен: «Да за кого они нас держат?» Бургунды показывают большую преданность Германии, чем какое-либо подразделение вермахта и вооруженных сил СС. В отличие от других солдат немецких войск они подчеркивают, что являются «политическими солдатами». Листовки бросают в грязь.
Перед валлонами 3-й и 4-й групп, которые идут пешком из Староселья, появляется транспортная колонна из нескольких сотен грузовиков и бронетранспортеров самых различных типов. Она с трудом выбирается из грязи и образует полную неразбериху. Лошадям, запряженным в телеги, удается лучше, чем грузовикам, которые проваливаются до осей, преодолевать болота. Со скоростью полкилометра в час колонна медленно продвигается вперед. Отставший за день до того авангард прошел уже достаточно далеко. Его возглавляет штаб-офицер бригады «Валлония», группенштурмфюрер СС Антониссен, который едет в автомобиле повышенной проходимости. Однако он снова и снова должен выходить из машины и помогать вытаскивать маленький «фольксваген» из грязи или ямы.
Неожиданно что-то трещит. Советы подготовили какую-то ловушку? Или это регулярные подразделения? Партизаны? Парашютисты? Никто не может ответить на эти вопросы. Одно является установленным. Это выстрелы, которые раздаются со всех направлений. Авангард колонны попал в западню. Все новые и новые противники появляются из леса.
— Ко мне! — кричит Антониссен. — Мы должны оказать сопротивление! Отступать нельзя!
Бельгийского офицера окружают всего лишь несколько рекрутов из дивизии «Викинг». Они принадлежат к тем новым добровольцам, которых завербовали из числа немецких меньшинств вне имперских границ. Им уже здорово досталось в предыдущих сражениях. Кроме того, они едва понимают, чего хочет от них этот гауптштурмфюрер СС с черножелто-красной повязкой Бельгийского королевства на рукаве, разговаривающий на французском языке.
Гауптштурмфюрер СС Антониссен понимает, что у него нет никакого другого выбора, как показать пример своим добровольцам. С пистолетом-пулеметом и несколькими магазинами при нем он бросается на врага. Но молодые рекруты медлят. Эта контратака кажется им самоубийственной. Итак, они остаются на дороге. Бельгийский офицер СС, непрерывно поливая врагов из своего автомата, атакует тех, кто появляется в 30 метрах от него. Он хочет спасти авангард колонны. Смертельно раненный Антониссен падает на землю.
