Оставшиеся в живых солдаты 4-й группы, наконец, достигают деревни, где их товарищи ведут жестокую борьбу с врагом. Один за другим падают они на землю под сокрушительным залповым огнем всех 36 стволов «катюш».
Санитары изо всех сил пытаются вынести раненых из этого ада. За два часа сражения погибли или пропали без вести уже более ста добровольцев. Нова-Буда угрожает стать кладбищем бригады «Валлония».
Пехотинцы, которые отступили от передовой линии, собираются все вместе за потерянной в сражении с русскими позицией. Гремят оставшиеся еще в бригаде противотанковые орудия. Пехотинцы отчаянно атакуют Т-34 фаустпатронами. Это оружие — единственный шанс, позволяющий уничтожить танки на расстоянии нескольких метров от их брони. Добровольцы проявляют чудеса храбрости и мужества. Через некоторое время уже более дюжины советских танков застывают в неподвижности или горят на поле боя. Атака советских танков провалилась. Но осталась еще пехота. Валлоны отбрасывают ее в рукопашном бою, стреляя из автоматов и бросая фанаты. Малая фуппа Терлина соединяется с частями, обороняющимися в Ново-Буде.
Штурмбаннфюрер Липпэ руководит короткими и жесткими контратаками. С железным фанатизмом двадцать девять бургундов с автоматами в руках сражаются с противником. В это уфо особенно бросалось в глаза серьезное, слегка печальное лицо Мельдера. Он слышал, как его командир в отсутствии подчиненных пробормотал:
— Все кончено.
И все же Люсьен Липпэ превзошел себя. Он теперь совсем не тот офицер, который сидит за столом среди донесений и у телефонов. Липпэ постоянно находится в центре боя со своими солдатами. Он снова стал уверенным в себе и командует ими твердым голосом. Нова-Буда должна быть освобождена добровольцами.
Однако советская пехота даже и без поддержки танков сражается фанатично, отвоевывая у валлонов каждую разрушенную стену дома, каждый огород и каждую изгородь. Повсюду вспыхивают рукопашные бои. Бельгийским добровольцам приходится экономить боеприпасы. У них осталось патронов всего лишь примерно на пятьдесят пулеметных выстрелов. Но они должны победить, выдержав эти удары. Каждое выигранное сражение — это достижение, и другого пути нет. Люсьен Липпэ чувствует, что в какой-то момент все должно решиться. И этот момент наступил в 14.00.
— Вперед! — кричит он нескольким пехотинцам, которые следуют за ним. — Еще одно усилие! За мной!
Командир мчится по улице к дому, откуда хочет начать новую атаку. И внезапно со смертельным криком падает на землю. Его встретил советский снайпер. От разрывного патрона из груди убегает жизнь. Прежде чем солдаты подхватили его, штурмбаннфюрер СС Липпэ был уже мертв. Его тело несут в дом под свист снарядов, которые летят по всем направлениям.
Советская атака вынуждает бургундов отступить на несколько сот метров. Однако они хотят отомстить за своего погибшего командира.
Его тело ни в коем случае не должно попасть в руки врагу. Адъютант должен был бы нести его. Но Леон Дегрелль не в состоянии этого сделать. У него осколком гранаты повреждена правая рука и два ребра сломаны.
— Я вынесу его тело, — говорит оберштурмфюрер СС Тизенс.
Уже неделю этот бельгиец одной рукой, с повязкой на ней через плечо, командует артиллеристами легкой батареи зенитных пушек. Он остался после ранения 6 февраля в Староселье в своем подразделении и с тех пор доставил немало проблем русским.
— Кто из добровольцев пойдет со мной? — спрашивает он.
Несмотря на ураганный огонь противника, бургунды готовы идти с ним. Вместе со своим командиром они наносят удар по деревенскому дому и выносят оттуда тело штурмбаннфюрера. Второпях сколачивают временный гроб.
— Если придется отступать, мы все равно возьмем с собой погибшего командира, — заявляет гауптштурмфюрер Леон Дегрелль, которому теперь подчиняются оставшиеся в живых бойцы бригады «Валлония».
Во второй половине дня 13 февраля началась новая контратака бургундов, но потерпела кровавую неудачу. Советы занимают южную часть деревни и далее колхозные постройки, где небольшие группы бельгийских добровольцев еще оказывают сопротивление.
На телегах, запряженных маленькими степными лошадками, транспорт с ранеными движется в Шендеровку. Среди них находится и гауптштурмфюрер СС Дегрелль, которого из-за высокой температуры необходимо доставить в госпиталь. Вражеская артиллерия вновь и вновь посылает снаряды на дорогу, по которой, пробираясь среди грязных сугробов снега, едут телеги, стремящиеся добраться до места сбора оставшихся в живых добровольцев на севере котла. В сумерках сражение затихает и наконец прекращается. Оба противника исчерпали все свои силы. Бургунды, вынужденные сдать деревню, собираются теперь на севере, где намечен прорыв котла. В течение дня они потеряли сто солдат.
Под звездным небом появляются санитары с санями, кладут на них гроб с телом штурмбаннфюрера СС Люсьена Липпэ и везут его в Шендеровку. Вражеские солдаты быстро занимают руины Ново-Буды и центр колхоза. Валлонам удается удерживать лишь последние дома на севере деревни.
Термометр показывает 30 °C ниже нуля. Для солдат, вынужденных провести ночь без движения на позициях, эта ночь станет таким же жестким испытанием, как и дневное сражение.
XV
Котел, в котором оказались 30 000 немецких солдат и европейские добровольцы, становится с каждым часом теснее. 14 февраля 1944 года, в понедельник, генерал Штеммерман решает начать контрнаступление, чтобы вернуть северную окраину деревни Стеблев. Советы атакуют оттуда беспрерывно.
В Ново-Буде бригада «Валлония», в которой гренадеры 1-й группы под командованием оберштурмфюрера СС Мэтью и 2-й группы под командованием Деррика удерживают северный край. В холодную ночь они залегли там в окопах. Третья группа в Шендеровке после тяжелого, связанного с большими потерями сражения, днем раньше перегруппировалась. Эта группа молодежи и пулеметчики 4-й группы получили новый участок обороны на северо-востоке от Ново-Буды, в то время как 1 и 2-я группа продолжают защищать северо-запад деревни. Борьба продолжается и по ту сторону Шендеровки. Здесь сражаются германские добровольцы из батальона Дорра, перед которыми поставлена задача освободить дорогу, по которой должен начаться прорыв кольца. Тем не менее советские части всеми силами пытаются воспрепятствовать передвижениям немецких войск на юго-запад. Последние танки дивизии «Викинг» перебрасываются с одного опасного участка на другой, где необходима поддержка пехоты или борьба с появляющимися танками противника. Унтерштурмфюрер СС Курт Шумахер, который со своими танкистами из 3-й группы уничтожил накануне еще две машины Т-34, на рассвете направился в южную часть котла.
Едва наступил день, как 11 советских танков появились в серой дымке тумана. У добровольцев же их только два. Унтершарфюрер СС быстро принимает решение:
— Во фронтальной атаке у меня нет никаких шансов. Я остаюсь на месте, пропускаю их через себя и уничтожаю на флангах.
