— Быстрее!
Оба бронетранспортера уже удалились, по крайней мере, на хороший километр от своей базы, когда противотанковое орудие открыло по ним огонь. Бронетранспортер, на котором находился Фаас, попал под фланговый огонь. Обершарфюрер предположил, что слева от него находятся еще несколько орудий противника. Второй бронетранспортер батальона Хаке отвечает на огонь и пытается уничтожить противотанковое орудие. Между тем Фаас вынужден отвести свой загоревшийся бронетранспортер. Второй бронетранспортер тоже подожжен. Экипаж выскакивает из него. У некоторых солдат сильные ожоги. Огонь противника вынуждает их броситься в грязь. Один танкист убит, гренадер батальона Хаке сгорел, зажатый в транспортере. Отвратительный запах распространяется вокруг.
— Неудача! — кричит обершарфюрер Фаас. — Мы вынуждены вернуться на базу.
Танкисты и пехотинцы 11-й роты вместе с ранеными и обожженными с трудом возвращаются назад. Гауптштурмфюрер Тройкер с упреками обрушивается на Фааса.
В деревне Черкассы создается драматичное положение. Там гауптман Больм вместе с егерями с трудом отбивается от непрерывных атак. 1 апреля к полудню офицер собрал своих солдат на одну сторону деревни. Теперь они нуждаются в самой серьезной помощи. Черкассы обстреливают со свистящим звуком ракеты «катюш», оставляя от деревни руины. Ночью деревню атаковала вражеская пехота и оказалась уже в двухстах метрах от немецкого расположения.
Четыре застрявших в грязи танка унтершарфюрера Каспера взяты советскими противотанковыми орудиями под перекрестный огонь и в конечном счете подожжены.
Гауптман Больм отправляет сообщение на командный пункт егерей с криком о помощи:
— Дайте боеприпасов, медикаментов и продовольствия!
Может быть, в этой ситуации ему бы помогли те части, которые ушли отсюда, чтобы прорвать советские линии обороны и направить свои силы на освобождение Ковеля?
На просьбу гауптмана Больма следует ответ:
— Стойте на месте. Черкассы не должны быть сданы. Это — ключ к продолжению атаки на Ковель.
Ближе к 15.00 гауптштурмфюрер Тройкер направляет сообщение, разъясняющее положение, в котором он находится:
«Опорный пункт, в котором я нахожусь, сжат до самой маленькой территории. Опасность грозит и с запада и с юга. Обеспечьте заградительный огонь, чтобы сохранить мои позиции на 500 метров к востоку».
Эта тревожная сводка была получена штурмбаннфюрером СС Хаке и направлена к оберштурмбаннфюреру Мюлленкампфу.
Командир танковой дивизии «Викинг» счел положение настолько серьезным, что передал по радио приказ:
«Как можно скорее направьте танки в Ковель!»
Так как на востоке наблюдалось большое скопление войск противника, Тройкер медлит. Обершарфюрер Фаас не может готовиться к проведению задуманного на вечер мероприятия, а пока направляется к деревне, чтобы подобрать убитых и спасти раненых.
Комендант базы пытается как можно лучше замаскировать оставшиеся бронетранспортеры и отводит их примерно на 200 м в сторону. Фаас занимается поврежденными танками. Ему удается отремонтировать их до такой степени, что танки своим ходом добираются до маленького вокзала.
Только второй танк еще остается на дамбе. Обершарфюрер убирает все, что может понадобиться при боевых действиях, так как предполагает, что Советы ночью подгонят тяжелую артиллерию, чтобы уничтожить танк. Кольцо вокруг базы сужается все сильнее. Однако радиосвязь с штурмбаннфюрером СС Хаке все действует.
Сначала Советы прекращают боевые действия и уходят в лесные массивы, подготавливая новое нападение. На этот раз они приближаются к железнодорожной линии примерно на 300 метров.
1 апреля к полудню территория базы составляет всего примерно от 40 до 80 метров! Непрерывно бушуют «катюши» и советское 7,62-см противотанковое орудие, который заняло позицию в 150 метрах от базы. Тем не менее последняя «пантера» обершарфюрера Фааса заставляет русских прекратить стрельбу.
Около 4.30 обершарфюрер получает приказ по радио уничтожить все лишнее и попробовать прорваться в Ковель.
Это предприятие может быть слишком рискованным. Фаас убежден, что не может атаковать до тех пор, пока его не снабдят боеприпасами с воздуха. Тогда и база была бы неприступной. Между тем он разыскал подвал, в котором смог разместить раненых. Тут вмешивается немецкая военная авиация, которая, правда, бомбит только советские позиции. Незадолго до 18.00 Фаас получает последний приказ:
«Внимание! Уходите на Ковель!»
Пехотинцы не имеют почти никакого боезапаса. Танк с небольшим количеством горючего и несколькими гранатами еще готов к выезду. В этих условиях Фаас считает невозможным прорвать вражескую укрепленную линию перед Ковелем. Обершарфюрер обращается за советом к гауптштурм-фюреру Тройкеру. Командир 11-й роты батальона полка «Германия» того же мнения.
— То, чего от нас требуют, невозможно. И все же мы должны сделать попытку соединиться с войсками на востоке.
— Но тогда особенно не будем торопиться… гауптштурмфюрер.
Раненых погружают на последнюю исправную «пантеру», и она выезжает под фланговым прикрытием германских добровольцев.
Вскоре после этого гауптштурмфюрер СС Тройкер получает серьезное ранение, и его также сажают в танк. Он считает, что при необходимости следует дать залп из нескольких снарядов по советской линии противотанковой обороны, чтобы подавить ее. Эта последняя «пантера», которая уже неоднократно ремонтировалась, удаляется от базы. Примерно через 1200 м она попадает на мину. И снова достается этой машине. Под вражеским огнем на этот раз невозможно устранить повреждение. В конце концов танк поджигают.
Сгорает один из танкистов. Все остальные, пытаясь спастись и продолжать борьбу, прокладывают себе дорогу между советскими позициями. Одного из раненых убивают. Товарищи подхватывают его и выносят из боя. Наконец, германские добровольцы 11-й роты батальона полка «Германия», продвигающиеся на запад по болотам, в конце дня подходят к немецким линиям обороны.
Между тем оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф решает снова взять Черкассы и бросает новый, только что прибывший полк «пантер» в сражение. Это 7-й полк под командованием оберштурмфюрера Отто Шнайдера. Молодой 23-летний судетский немец имеет под своим началом более 15 танков, которые еще ни разу не были в бою. Экипажи танков молоды, опытных танкистов у них немного — это те, кто воевал в 1942 году на Кавказе. В 5.30 оберштурмфюрер дает приказ на начало операции. Танкистов поддерживает батальон егерей вермахта под командованием гауптмана Эппигаузера.
Танки Шнайдера попадают под огонь советских противотанковых пушек, которые стоят на южной опушке леса, на боевой позиции. Операция с самого начала идет с большими потерями. Шесть «пантер» застревают в болоте, две подрываются на минах, и еще две подорваны снарядами.
Танк командира батальона застрял и стоит неподвижно. Атаку продолжает унтершарфюрер Шикер, у которого тецерь осталось всего лишь пять «пантер». Две из них находятся на связи с пехотой, а три прикрывают ее продвижение. Унтерштурмфюрер оптимистично докладывает:
