— Остальную болотистую местность, несмотря на сковывающий ее мороз, пройти невозможно.
— Где линия обороны противника?
Командир разведывательной группы наносит на карту (масштаб 1:100 000) позиции противника, которые он обнаружил. Штаб командования сразу берется за работу. Оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф и штурмбаннфюрер Петч разрабатывают план атаки, согласно проведенной Манфредом Ренцом разведке.
— Кто пойдет в авангарде? — спрашивает командующий.
— Я полагаю, 7-й полк под командованием оберштурмфюрера Отго Шнайдера.
— Согласен. Он — опытный командир и хотел бы так или иначе реабилитировать себя после последних неудачных действий.
— На этот раз он, надеюсь, будет более осторожен и уже не утопит своих танков.
«Пантеры» танковой дивизии «Викинг» действуют вместе с танками 4 и 5-го полка вермахта. Предполагается большая операция. Ее подготовка очень нелегка и требует времени, так что генерал Хосбах, командир LVI бронированного корпуса, откладывает движение своих танков. Таким образом, не 3-го, а только 4 апреля начинается операция по прорыву окружения Ковеля.
4 апреля 1944 года, вскоре после полночи, немецкая артиллерия открыла огонь по линии окружения Ковеля. Несмотря на большие трудности при отсутствии тягачей, орудия удалось своевременно вывезти на позиции. Точно минута в минуту началась предусмотренная командованием артиллерийская подготовка по вражеским позициям. Эта ночь была одной из самых холодных в польскую весну.
Боевые машины 4-го танкового полка вермахта начали атаку. Сопровождающая танки пехота входит в штурмовой батальон вермахта. Задействованы также германские добровольцы 1-го батальона полка «Германия» под командованием штурмбаннфюрера Ханса Дорра. В 3.30 атакующие достигли первых целей. Под прикрытием ночной темноты они и проникают в леса северо-восточней Новых Кошар и северо-западнее Черкасс. Советы в лесу не дрогнули. Немецкий артиллерийский огонь не заставил их оставить позиции. Каждое укрепление пришлось брать в рукопашной схватке с пистолетами-пулеметами и ручными гранатами. В этом кровавом сражении пехота немцев, скандинавов и голландцев получила жестокую проверку. Во мраке друга или врага можно было различить только по щелчкам крючков спускаемых затворов. Танки и орудия немцев смогли уничтожить около 50 противотанковых орудий. Штурмбаннфюрер Дорр вскоре после 5.00 часов почел необходимым, однако, передать следующее сообщение:
«Удалось проникнуть в глубь территории не более как на 500 метров. Большие потери. Продвигаться вперед дальше едва ли возможно».
Плохое начало.
С 5.00 три полка «пантер» дивизии «Викинг» включаются в бой.
6-й полк гауптштурмфюрера Рейхера, который дислоцировался к югу от Краснодубова, пытался обойти советские войска в районе деревни Крухель, чтобы прикрыть фланг атаки. 7-й полк под командованием оберштурмфюрера Шнайдера занял три километра дальнего леса у Тупалы и ждал пехоты, которая должна была освободить ему дорогу для более глубокого проникновения на территорию противника. 5-й полк под командованием оберштурмфюрера Йессена занимал территорию чуть больше километра юго-восточнее Старых Кошар, разгромив первые вражеские линии на опушке леса. На рассвете положение все еще оставалось неясным. Только одно было твердо установлено: деревня Крухель взята 6-м полком «пантер».
Гренадеры 2-го батальона полка «Вестланд» под командованием гауптштурмфюрера Шредера закрепились на опушке леса, как это было и предусмотрено, но далее так и не смогли продвинуться вперед. Хотя Советы и потеряли часть территории, они внезапно начали из глубины сильную контратаку. Тысячи красноармейцев с шумом и криками мчались из леса. Около 9.00 часов германским добровольцам с огромным трудом удалось отбить эту атаку. Немцы, фламандцы и голландцы вынуждены были занять оборону на открытой территории. Посередине заснеженной болотистой местности они попали под сильный огонь пулеметов и тяжелых минометов. Кроме того, к русским прибыли еще активно действующие противотанковые орудия, которые открыли яростный огонь по лежащей под открытым небом пехоте. До тех пор пока эту битву на опушке леса не удастся переломить, атака могла захлебнуться в кровавом хаосе. «Танки! Танки!» — непрерывно призывают Шредер и Шмидт, которые ничего уже не могут предпринять, а только несут потери.
Оба батальона германских добровольцев сильно потеснили. Для того чтобы их поддержать, оберштурмбаннфюрер посылает 5-й танковый полк. Оберштурмфюрер Йессен отправляет «пантеры», которые катятся по обе стороны главной улицы, ведущей от Старой Кошары к Ковелю. Она медленно приближается к пехотинцам, зарывшимся в землю, которые радостно приветствуют танкистов. А тем удалось отбросить русских на 400 метров к опушке леса. Десятки замаскированных противотанковых пушек стреляют по немецким флангам, предотвращая любое продвижение вперед. Правильно оценив положение, командир 5-го полка сразу же потребовал артиллерийской поддержки. Вражеская линия противотанковой обороны на опушке леса кажется неуязвимой. Следует применить более эффективные средства. Вызывается военная авиация. Пикирующие бомбардировщики бросают бомбы на вражеские позиции. От взрывов множества бомб земля вздрагивает.
«Пантеры» снова переходят к атаке. Но адский огонь не позволяет им продвинуться. Создается впечатление, что ни одно противотанковое орудие не уничтожено. Ничего не удается, все остаются на прежних позициях. Среди перепаханной бомбами территорий и срубленных гранатами деревьев, лишенных коры, советские артиллеристы с невероятным мужеством и целеустремленностью не отходят от своих орудий. Чтобы сломить это настойчивое сопротивление, в бой вводятся штурмовые батальоны вермахта. Они предназначены для самых жестоких атак и с ходу вступают в кровавую борьбу вместе с германскими добровольцами полков «Вестланд» и «Германия». Штурмовые орудия поддерживают эту атаку, которая так хорошо началась. В то же время танки 5-го полка смело преодолевают огненный заслон советских противотанковых орудий. Между тем 6-й танковый полк пока еще стоит в Крухеле. После того как деревня была взята, экипажи «пантер» не получили другой боевой задачи и чувствовали себя отстраненными от битвы за Ковель. Наконец они получают приказ, который ставит всех на ноги.
— Направляйтесь на базу снабжения бригады в двух километрах на востоке Тупалы и заправляйте там горючим танки.
— На этот раз мы, кажется, тоже начинаем танцевать, — говорит гауптштурмфюрер Рейхер своему цугфюреру Альфреду Гроссроку.
Атака, кажется, захлебывается. Сильнее всего досталось 5-му полку оберштурмфюрера Йессена. Он получает приказ отвести свое соединение с занимаемых позиций, занять высоту перед этой завоевавшей дурную славу опушкой леса и оттуда не выходить. «Пантеры» по очереди поворачивают и направляются к указанной цели.
К 14.00 5-й танковый полк сообщает о своих потерях:
«Один танк получал пробоину и затем напоролся еще на мину. Он вышел из боя. Два следующих танка повреждены: у одного слетела гусеница, другой получил попадание в башню. Но тем не менее их можно восстановить».
