Унтерштурмфюрер Ренц и его экипаж слышат, как снаряд ударяет по броне их танка. Боевая машина вздрагивает, пораженная снарядом. Все же сталь выдержала, и шестереночный механизм не пострадал.
— Ничего страшного! — говорит унтерштурмфюрер в микрофон. — Мы получили вмятину, но двигаемся дальше.
Противотанковые орудия представляют серьезную опасность. Следующий выстрел может быть гибельным. Ренц приказывает вести огонь на поражение:
— Удаление 800, разрывной снаряд. Цель: ряд противотанковых орудий перед домами.
— Цель узнана.
— Огонь!
Положив руку на плечо артиллериста, командир разведывательного батальона легким давлением показывает направление цели. Снаряд за снарядом покидают ствол и попадают точно в цель. Едва дым от взрывов рассеивается, можно увидеть, как части орудий разлетаются по воздуху. Вперед выруливает танк унтерштурмфюрера Ренца. Теперь он руководит следующим за ним 6-м полком по радио. Его приятель Гроссрок со своими пятью «пантерами» также вступает в бой. Танки дивизии «Викинг» из Ковеля в свою очередь атакуют советские броневые чудовища, поддерживая наступающие на Ковель полки. В первые минуты сражения уничтожается минимум дюжина противотанковых орудий. На их месте теперь работают тяжелые советские пулеметы. Их очереди так же, как и пулеметный огонь, хотя и ударяют по броне танков, однако не могут причинять им никакого вреда. Этот никчемный звон бьет по броне и лишь нервирует экипажи, которые и без того оглушены огнем собственных орудий. Пулеметы и орудия танков наносят ответный удар и берут на прицел все, что пытается сопротивляться. Главная улица на севере от Ковеля становится адом. Огню пулеметов и взрывам снарядов, казалось, не будет конца. Радио в танках работает непрерывно по мере их продвижения. — Ястреб, радируйте, пожалуйста, обстановку. — Ястреб сообщает: я нуждаюсь во фланговом прикрытии для удара на квартал казарм по ту сторону трассы Ковель — Брест-Литовск.
— Мы готовы открыть огонь, — отвечает гауптштурмфюрер Рейхер.
Командир разведывательного батальона хочет первым войти в осажденный город. Его приятель Гроссрок всегда идет за ним следом. «Пантера» Манфреда Ренца увеличивает скорость и ликвидирует один за другим очаги сопротивления, которые открывают по ней огонь. К счастью, они находятся в глубине обороны и могут поражать цели только с короткого расстояния. Однако совсем советскую оборону исключить нельзя. Снаряды снова и снова бьют по броне «пантер». Теперь все машины 6-го полка дивизии «Викинг» принимают участие в сражении. Чтобы замаскировать танки от противника, гауптштурмфюрер Рейхер приказывает использовать дымовые шашки. Под их защитой танки приближаются к северным пригородам Ковеля.
Внезапно раздается сильный взрыв, а вслед за ним поднимаются облака дыма. Это взорвался склад боеприпасов. Используя возникшее у Советов замешательство, гауптштурмфюрер приказывает развить наивысшую скорость, чтобы как можно скорее пересечь шоссе Ковель — Брест-Литовск. Когда танк Ренца преодолевает уличную дамбу, унтерштурмфюрер ощущает, как вздрагивает его «пантера», получив еще одну пробоину. Но броня снова выдержала. При стомиллиметровой броне стальному коню, видимо, такие удары не страшны. Унтерштурмфюрер сразу же готовится к контрудару.
— Вижу цель, — говорит он артиллеристу.
— На каком расстоянии?
— 400 метров. Готовь разрывной снаряд.
Через несколько секунд цель обнаружена и длинное орудие «пантеры» уже направлено на противотанковую пушку.
— Огонь!
Прямое попадание с первого выстрела. Пушка и ее обслуга словно сдуты ветром. Улица свободна. Но Манфред Ренц не успокаивается. На их пути могут появиться и другие противотанковые средства. Поэтому он выбрасывает еще несколько дымовых шашек и, наконец, выезжает на перекресток улиц, где сразу же поворачивает направо. В этой болотистой местности шоссе обустраивают на высоких дамбах. Командиры танков могут отсюда хорошо просматривать поле боя.
В бинокли они наблюдают за русскими пехотинцами, которые, после того как сдали южные пригороды Ковеля, пытаются отступать в сторону леса. Им сильно достается от орудийного огня 6-го танкового полка.
Манфред Ренц ведет за собой пять «пантер» своего приятеля Альфреда Гроссрока, которые так и шли за ним по тому пути, который он заранее разведал. Шесть танков уже выехали на главную улицу и движутся дальше на восток.
Вновь и вновь наблюдаются еще отдельные очаги сопротивления. Несколько упорных русских подразделений замедляют немецкое продвижение. Примерно 30 минут они еще держатся, но потом на них обрушивается огонь «пантер». Прорыв на Ковель, кажется, должен удасться. Унтерштурмфюрер Гроссрок получает от командования радиограмму:
«Продвигайте вашу колонну дальше на северо-восток, гарантируйте защиту квартала к северу от казарм».
Когда танки 6-го полка прибыли на исходные позиции, они получили приказ взять лес под свое наблюдение и охрану.
Гауптштурмбаннфюрер Рейхер ждет 7-й полк своего друга Отто Шнайдера, который в авангарде отставших танков дивизии «Викинг» оставался на севере.
Сначала 7-й полк должен был разгромить мощные батарей противотанковых орудий врага, которые были стянуты к западу от Дубово. Шнайдер получил команду повернуть на юг, уничтожая все, что может оказать сопротивление на его пути.
Авангард его колонны возглавляет оберштурмфюрер Ола Олин. Это финский доброволец, который с одним из его земляков остался прошлой весной в своем подразделении. По ходу движения они захватили горящую деревню Дубово, а на исходе мощной артиллерийской дуэли уничтожили несколько вражеских танков и противотанковых пушек.
— Мы удерживаем Дубово, — докладывает Шнайдер командиру подразделения штурмбаннфюреру Петчу, который следовал с остатком «пантер» 5-го полка под командованием оберштурмфюрера СС Цессена, выполнивших свое трудное задание, для поддержки пехотинцев полков «Вестланд» и «Германия».
После 15.00 продвижение на Ковель было продолжено. Вскоре танки попадают на минное поле. Саперы под огнем противника разминируют проходы и указывают их высокими жердями и лентами.
Советы всячески пытаются остановить продвижение танков, однако скоро выдыхаются. В 17.00 авангард 7-го полка достиг местоположения 6-го полка, прорвал кольцо окружения и занял новую позицию на севере города.
Теперь следовало расширить коридор прорыва. На этот раз вновь использовали германских добровольцев. Это вооруженные силы СС, но также и егеря вермахта. Они должны расширить плацдарм в том месте, который был уже пройден немецкими танками.
Через полчаса после окончания сражения в районе казарм на севере города оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф оставляет свои «пантеры» для обеспечения результатов прорыва, а сам отправляется к командному пункту обергруппенфюрера Гилле. Он — первый руководитель СС танковой дивизии «Викинг», которому выпала честь сообщить своему командиру, что прорыв удался. Герберт-Отто Гилле вздохнул с облегчением. Глаза Гилле поблескивают от радости за тонкой оправой очков. Его комментарий:
