— Я точно знал, что германские добровольцы освободят меня из этой мышеловки!
Продвижение немецкой пехоты после взятия Ковеля неоднократно блокировалось польскими партизанами. Так они напали в Мазрове, например, на сто пятьдесят бойцов частей строительного батальона вермахта, которые потерпели при этом тяжелые убытки. Еще тяжелее обошлось немцам нападение трехсот поляков на склады снабжения 253-й пехотной дивизии, которые сохранялись в глубоком тылу лесов Сотунь. В кровавых стычках исчезали транспортные средства, лошади и множество солдат, которые были отрезаны партизанами от своих частей. Отныне партизанская война неслыханной силы разразилась у границ Белоруссии и бывшей Польши.
Дивизия должна считаться с ними повсюду, даже если банды в лесах не имеют какой-либо тяжелой боевой техники. Война на Восточном фронте вступает в новую фазу, которая говорит о поражении Германии. Тем не менее прорыв окружения вокруг Ковеля дает возможность выравнивания фронта и — по крайней мере — время от времени его стабилизации на границе с рекой. В городе Ковеле оберштурмфюрер Мюлленкампф снова присоединяет его 8-й танковый полк ко II корпусу. Оберштурмфюрер Николаску-Лейк информирует своего командира, какие испытания ему пришлось пройти при этом решительном прорыве и какую радость он вызвал у осажденных.
— Только один вид наших танкистов в черной форменной одежде пробудил сражающихся в Ковеле уверенность в себе и вселил надежду. То, что танкам удалось прорвать кольцо окружения, давало уже почти полную гарантию того, что город будет освобожден.
— Вам сразу предложили участвовать в прорыве котла? — спрашивает штурмбаннфюрер Петч.
— Нельзя было терять ни минуты. В танкистах нуждались повсюду. Мои семь «пантер» перебрасывали с одного опасного участка на другой. Без лишней скромности могу сказать, что без нашей поддержки окружение вряд ли удалось бы прорвать. Мы сумели сразу же достичь перекрестка на западе города, хотя там велись жесточайшие оборонительные бои.
— У вас были потери? — спрашивает Мюлленкампф.
— Семь моих танков были поражены, оберштурмбаннфюрер, — отвечает Николаску. — Тем не менее мы смогли их отремонтировать, так что дела шли хорошо.
В то время как «пантеры» 8-го полка снова перешли в ведение Петча, 5, 6 и 7-й полки присоединились к танкам 4-го и 5-го танковых полков вермахта.
В северных пригородах, около казарм унтерштурмфюрер Ренц заметил какой-то танк со странными контурами, на котором, однако, значились черные кресты немецкого вермахта. Он дает о себе знать примерно за 500 метров до «пантер» разведывательной бригады. В нем оказался обер-лейтенант вермахта Хоффманн вместе с оператором. Он просит сопроводить его к командному пункту обергруппенфюрера СС Гилле, которого считает «героем Ковеля» и должен запечатлеть для немецкого киножурнала. Однако командира танковой дивизии «Викинг» это мало волнует. В первые часы после освобождения его основная забота — более 2000 раненых.
— Могут ли сюда пройти санитарные транспорты? — спрашивает Гилле.
— Едва ли, обергруппенфюрер. Прилегающая территория заболочена. Ни одна колесная машина не достигнет Ковеля.
— Тогда этих несчастных следует транспортировать на танках и на всех имеющихся в нашем распоряжении полугусеничных автомобилях. Безотлагательно начните подготовку. Здесь следует действовать очень быстро. Для многих из них жизнь поставлена на карту.
Освободителей города потрясает, когда они видят, как санитары выносят из подвалов носилки с ранеными, покрытыми слоем грязи, гноя и крови. С начала осады Ковеля они претерпели неописуемые страдания и едва ли могут почувствовать, что все для них теперь уже позади.
Под руководством обергруппенфюрера Гилле борьба продолжается. Коридор, ведущий к основным немецким вооруженным, еще очень узок. Ковель — это что-то вроде Монт-Сан-Мишель
[23], который окружен Советами, и только с северо-запада дамба железной дороги находится в руках освободителей.
— Мы должны расширить этот коридор и гарантировать его защиту, — говорит Гилле своему начальнику штаба. — Это необходимо сделать, иначе остается опасность быть вновь отрезанными от своих частей. Территории на западе и юге мы должны взять в клинья, а на востоке прочно держать оборону.
Через полчаса после его появления в городе оберштурмбаннфюрер Мюлленкампф уже согнулся вместе со своим командиром над картой. Они планируют новое использование «пантер» II бронированного корпуса дивизии «Викинг».
XXII
После того как налажена связь с осажденными в Ковеле, танковый корпус дивизии «Викинг» ставит своей задачей расширить коридор прорыва как пуповину, соединяющую в одно целое немецкие подразделения, и обеспечить их оборону.
Штурмбаннфюрер Ганс Дорр получает приказ принять пополнение за счет пехоты батальона полка «Германия» и занять оборонительную позицию на севере от железнодорожной дамбы.
— Получу ли я также поддержку танками? — спрашивает Дорр.
— 6-й полк гауптштурмфюрера Рейхера придается вашей части.
Германские добровольцы направляются к Дорру, проходя мимо командирского танка. «Пантера» оберштурмбаннфюрера Мюлленкампфа пострадала днем раньше на рассвете, натолкнувшись на мину, и находилась с тех пор под охраной солдат разведывательного батальона под командованием унтерштурмфюрера Манфреда Ренца.
— Мы находимся в секторе обстрела проклятой противотанковой пушки, — сообщают солдаты.
— Как далеко она находится?
— Примерно в двух километрах от нас. Ее огонь нацелен точно на нас. Снаряды уже попали в башню.
Унтерштурмфюрер Хорст Ниман сразу связывается с одним из офицеров, выделенных для обеспечения танков боеприпасами и запчастями. Советы близ Ковеля не сдались и угрожают глубокому тылу прорыва. Колонна танков должна быть усилена. Сражение продолжается.
Вечером штаб полка обергруппенфюрера Гилле решает провести наступление в этом районе, направив туда танковый полк. Немецкие войска в Дубово сообщают, что их атакует советская пехота с танками. На северо-востоке от Ковеля у кирпичного завода русские постоянно наступают в надежде вернуть утраченную территорию.
— Мы должны закрепить за собой этот район, — говорит командир танкового корпуса «Викинга», — если не хотим подвергаться опасности быть окруженными снова.
Четыре полка «пантер» выдвигаются на исходную позицию, где закрепились германские добровольцы батальона Дорра, который входит в штурмовой батальон полка «Германия». Операция начинается 7 апреля и проходит планомерно. Эвакуация всех раненых закончена еще накануне. Первая часть битвы за Ковель успешно завершена. В течение следующих дней продолжаются усилия с целью расширить коридор и обеспечить проход основной части немецких вооруженных сил.
