— Так бы попросту и сказал, — сообразив, что не стоит спрашивать дракона о штурмующих скалы магистрах, с ехидцей фыркнул ведьмак и отпустил энергию кокона.
Через миг он сидел перед напарником крупным белоснежным барсом с пушистым хвостом и смотрел ему в глаза с немой укоризной.
— Мои оборотницы за тебя передрались бы, — задумчиво рассмотрев зверя, откровенно сообщил напарнику Иридос, ощутил донесшуюся горьковатую досаду, и с этого мига словно забыл, что перед ним человек.
Тщательно окутал обоих тройными щитами, приготовил артефакты, оружие и открыл первый проход в той стороне, где по стене текли тощие струйки воды. Рад справедливо предположил, что им придется купаться, и не ошибся. Стремительно промчавшись в уже привычном воздушном веретене по тесному проходу, схлопнувшемуся за ними с легким гулом, напарники оказались в весьма неприглядном месте. Тут было тесно и душно, плюхала в темноте неглубокая лужа, а потолок нависал острыми гребнями всего в локте от ее поверхности.
— Одна радость, от происков ведьмы ушли, — создав крохотный светлячок, сварливо проворчал маг и занялся поиском очередных пустот, не оглядываясь на лежащего в луже барса.
Рад не страдал от воды ни грана, кокон и щиты не пропускали к телу ни влагу, ни холод. А здесь было ощутимо прохладно, и это могло означать только одно: они ушли не только от старших надзирателей, но и от горячих выработок, куда стремились попасть в первую очередь.
— Ни одной пустоты в той стороне, — в лад его мыслям мрачно буркнул дракон и с досадой выдохнул: — Если бы не проклятая ведьма! Придется идти дальним кругом.
Что именно он подразумевал под этими словами, Рад не знал, а выходить из кокона, чтобы спросить, не пожелал. Просто придвинулся ближе к командиру, давая понять, что согласен идти любыми путями, лишь бы успеть. Как он подозревал, ведьма, скорее всего, не только коварна, но и весьма скора на расправу.
И снова, едва не задевая плечами стенки, они стремительно летели в полной темноте по раздвинутым магией узким тоннелям — скорее щелям, угрожающе потрескивающим стремящимися вернуться на исконное место камнями. Но раз за разом оказывались все в более неудобных и тесных трещинах и пещерах, явно попав в ту часть гор, где гномы не нашли ничего особо ценного и не нарыли своих ходов и пещер. Да и с энергией тут было туговато, Рад давно не ощущал притока извне и все более сжимал кокон, чтобы тратить как можно меньше.
— Не экономь силу, я добавлю, потом доберемся до источника, — заметив это, предупредил маг и создал несколько ломтей провяленного мяса. — И поешь, обед давно прошел.
От угощения Рад не отказался, втайне надеясь, что за едой напарник поделится своими планами и сомнениями, но тот упорно молчал.
А едва зверь дожевал последний кусок, дракон бесцеремонно запихнул его в воздушное веретено и открыл очередной проход. Снова они почти безостановочно мчались сквозь скалы, лишь на короткие передышки останавливаясь в пещерках и трещинах. И наконец все же вылетели наружу, оказавшись на дне глубокого ущелья, в шаге от стремительного ледяного потока.
Рад слизывал с шерсти щедрые брызги и с наслаждением вдыхал холодный, пахнущий подснежниками воздух.
— Может, останешься здесь? — тихо осведомился Иридос, и зверь мгновенно превратился в человека.
— Я для тебя обуза?
— Нет. Ты не так понял. Я теперь не отступлюсь, но ты, раз есть возможность, можешь не рисковать.
— Не заставляй меня в тебе разочаровываться, — сердито огрызнулся ведьмак и ехидно добавил: — Считай, что я врезал тебе кулаком в нос. Лучше не забудь отправить послание магистрам, наверняка они уже напали на гномьи выходы.
— Извини, — хмуро повинился дракон, — я тебе не хотел говорить, чтобы не брать в соучастники… Я оставил в том карцере особую пирамидку, соединенную с гномьей детской игрушкой. Она каждые три часа посылает вестника на плато, и они считают, будто мы еще сидим в том хлеву. А отсюда неплохо бы отправить знак Лангорису, предупредить, что действовать пришлось по самому нежелательному варианту, но накопителей жаль.
— Ты же брал с запасом? — насторожился Рад, отлично помнивший, как тщательно старшие магистры собирали их с драконом в добровольный плен.
И какие кучи амулетов и камней напихал в тайники своей шкуры Иридос, бурчавший, что из него сделали сумчатое животное.
— Много уходит. Скалы — сплошной базальт, приходится использовать двойное заклятие. Сначала превращать камень в песок, потом выталкивать его в пройденный нами тоннель. И скорость тоже берет много сил, а медленнее — нельзя. Но не забивай себе голову, просто держись поближе, так экономнее. Можешь ухватиться лапами мне за пояс.
— Ладно, — понятливо кивнул Рад, отпуская кокон.
Он даже не против был, чтобы магистр сидел на нем верхом, лишь бы не оставил тут, как ненужную вещь.
В этот раз дракон сначала пролетел в самое начало ущелья и вдруг повел свой воздушный снаряд прямо в трещину, где брал начало бушующий на дне поток. Некоторое время они неслись сквозь воду, но зверь не смотрел по сторонам. Крепко обхватив лапами торс напарника, он старался как можно крепче прижиматься к его спине, осознав, что Иридос больше не придерживает его воздушной лианой. Значит, и в самом деле туго с энергией, и есть опасность застрять в какой-нибудь крохотной щели или пещерке. О возможности завязнуть посреди камня он старался не думать, веря в здравомыслие и осторожность дракона.
По расчетам Рада, над Синими скалами давно властвовала глухая послеполуночная ведьмина пора, когда они буквально вывалились из тут же сомкнувшегося тоннеля в довольно просторную пещеру. Здесь было так же темно, как и во всех остальных пещерах и разломах, которые никто из напарников уже не считал, но чуткий нос зверя ощутил знакомый и долгожданный запах жилья.
Подземного, разумеется, но от этого не ставшего менее привлекательным.
— Дымом пахнет, — сбрасывая надоевший кокон, произнес Рад и обернулся к магу, обессиленно лежавшему возле большого валуна.
— Это гномий поселок, — утомленно отозвался тот и нехотя признался: — А я пуст, как барабан. Даже непривычно как-то. Все амулеты и артефакты выкачал и с самых сильных твоих — тоже забрал. Иначе не дотянул бы досюда.
— Идти не сможешь? — тут же сообразил, к чему этот разговор, ведьмак.
— Чуть отдохну, зелья выпью и пойдем. Вот на светильник и еду магии не хватит. Никогда не думал, что можно за полночи истратить три сотни накопителей, обычно мне одного хватает, чтобы выкорчевать рощицу и построить пару домов.
— Сними с моих амулетов, осталось же?
— Нельзя. Там очень мало, и только в защитных, — отказался дракон и удрученно признался: — Меня в случае чего шкура защитит.
— А меня обаяние, — с нарочитой легкомысленностью усмехнулся Дирард и уверенно заявил: — Тогда давай свое зелье и отправляемся прямо сейчас. Я тебя повезу, судя по запаху, до гномьих жилищ не так далеко.
