Я перевела дыхание и крикнула мальчикам:
— Вы здорово пошутили перед солдатами.
Опасность представляли именно солдаты — не Джексон и тем более не Билли Даб.
Я повернулась к сержанту.
— У них высокий боевой дух, и они… хм… хотели продемонстрировать его вам и вашим людям. Вы вполне можете найти несколько славных рекрутов среди моих ребят, — продолжала я. — Я уверена, что среди вас есть ирландцы. Как думаете, есть у этих мальчиков будущее на военной службе?
Сержант расслабился.
— Опустить оружие! — скомандовал он, и его люди опустили мушкеты. — Так вы приглашаете меня сейчас стать сержантом, вербующим рекрутеров?
— А кто же тогда буду я? Миссис Макграт? — в тон ему ответила я.
— Ну, если вы, мэм, имеете в виду старую ирландскую песню, то сын миссис Макграт как раз кончил не очень хорошо.
— Это верно, — согласилась я. — Он вернулся домой на двух костылях вместо ног, бедолага Тед.
— Такое у нас случается, — ответил он.
— А сами вы откуда будете?
— Из Типперари, миссис.
— Вы здесь вдали от дома.
— Точно. И дальше, чем мне хотелось бы.
— Довольно, сержант! — рявкнул на него Джексон. — Выполняйте свой долг.
— Мы не убиваем детей, сэр.
— Какая наглость! Лошадь этого человека принадлежит королеве. И я приказываю вам отобрать ее.
— Сэр, мы уже забрали зерно, и, думаю, этого будет достаточно. За мной, отряд.
— Но лошадь! Я хочу эту лошадь! — воскликнул Джексон. Он подтянул своего коня к тому месту, где стояли Майкл и Чемпионка с Пэдди на ней верхом. — А ну слезай, маленький ублюдок.
Пэдди намертво вцепился в Чемпионку, обхватив ее за шею.
— Джексон! Джексон! — Это кричал Томас. — Это я! Я здесь! Вы все перепутали, ублюдок — это я, и мои братья тоже здесь. Вы помните нас?
Джексон повернулся к нему, оставив в покое Пэдди на Чемпионке.
Томас подошел к нему. Я буквально слышала мысли сборщика налогов: «Это действительно внук майора. Какую выгоду я могу извлечь из этого?»
Тем временем Майкл что-то шепнул Пэдди на ухо.
В тот же миг Пэдди на лошади рванул с места вперед и галопом устремился к каменному забору, отделявшему это поле от большого луга.
— Останови его! — сказала я Майклу.
Но он лишь взял меня за руку.
— С ним все будет хорошо.
Перед прыжком Чемпионка собралась и перемахнула через стену с такой же легкостью, с какой брала препятствия на Голуэйских скачках. Пэдди своевременно нагнулся вперед, держась за лошадиную гриву, — казалось, все это его нисколько не смутило. Маленькая Маха тоже легко взяла эту преграду и ускакала вслед за ними.
— Ура! — услышала я за спиной восторженный крик мальчишек — и наших работников, кстати, тоже. Но мне показалось, что к ним присоединилась еще и парочка солдат.
— Догоните их, — приказал Джексон сержанту.
— Это не входит в мои обязанности, сэр, — последовал ответ.
— Тогда это сделаю я, — сказал Джексон. Он повернулся, чтобы вскочить на свою лошадь, но та вырвалась и убежала в сторону Голуэй Сити.
Вот так-то.
Джексон и Билли Даб сели на переднюю подводу. Наше зерно под эскортом солдат уезжало от нас на погашение налога на бедных, не уплаченного старым майором.
Работники наполнили свои котелки картошкой и ушли к своим шалашам и самодельным жилищам.
Как бы там ни было, благодаря нам им хотя бы удалось сохранить свое имущество, сказали они нам. Очень воодушевляет, когда в таких ситуациях встречаешь смелых людей.
Майкл похлопал каждого из мальчиков по плечу:
— Вы держались молодцом. Faugh-a-Ballagh! С дороги! Боевой клич Ирландской Бригады, победившей в свое время англичан, а заодно и имя знаменитой скаковой лошади. А сегодня вы выиграли и войну, и скачку.
— Faugh-a-Ballagh! — прокричали мальчишки. — Ура!
Майкл улыбнулся мне.
— Майкл, мы с тобой должны найти Пэдди, — сказала я.
— Не думаю, что он ускакал слишком далеко, — ответил Майкл и пронзительно свистнул.
И вправду: вскоре после этого звука появилась Чемпионка с Пэдди на спине. За ними неторопливо трусил жеребенок.
— Я и не знала, что ты умеешь так лихо скакать верхом, alanna, — сказала я Пэдди.
— Я тоже не знал, — честно ответил он.
— Отведи детей в Барну к своей матери. Джексон может вернуться за Чемпионкой, — сказал Майкл и, вскочив на лошадь, поскакал. Та заржала, призывая своего жеребенка, который побежал вслед за ней.
Майкл направил Чемпионку к каменной стене, и она перепрыгнула ее. Малышка Маха последовала за матерью, и вскоре все скрылись из виду.
— Какой у нас прекрасный папа, — сказал Джеймси.
— Это правда, — согласилась я.
Но что теперь?
Глава 19
Я отвела детей в Барну, оставив их на попечение мамы и Майры, а сама отправилась домой дожидаться Майкла. Всю эту долгую ночь я ходила по комнате и вглядывалась в темноту.
С первыми лучами солнца я поспешила по тропе к перекрестку дорог, откуда потом весь день ходила в каждом из четырех направлений: милю туда — милю обратно. Никого из соседей я не встретила.
Наконец, уже перед самым закатом, появился Майкл. Он шагал в мою сторону по дороге на Мойкуллен. Я побежала ему навстречу, и он обнял меня.
— Я так беспокоилась, — прошептала я.
— Я уехал очень далеко, — сказал он, когда мы, все так же обнявшись, подходили к нашему домику. — Я не мог рисковать, пытаясь продать Чемпионку и Маху. Любой, кто мог бы позволить себе купить лошадь, рано или поздно донес бы на меня, — объяснил он.
— Так как же ты поступил?
— Помнишь того жеребца и его стадо коннемарских пони в Баллинахинче?
— Конечно.
— Чемпионка и Маха сейчас с ними.
— Как же ты их нашел?
— К табуну меня вывела Чемпионка. Она — просто чудо, — сказал Майкл, переступая порог.
Он вытянулся у огня, и я поставила перед ним котелок с вареной картошкой.
— Ты, должно быть, совсем разбит — проскакать тридцать миль, да еще и возвращаться пешком.
— Я не шел пешком, — ответил Майкл. — Меня подвез дилижанс Бьяни. Кучер потом рассказал мне, что они продлили свой маршрут до Клифдена, поскольку голод кончился.
