– Корбин, как там у тебя? Топливопроводы качают нормально?
– Без запинки. – Бледный специалист по водорослям оторвался от своих органов управления. – Думаю, существует множество других способов заставить наших техников скучать почаще.
Включился вокс.
– Эшби, поблизости корабль тореми, – доложила Лови. – Похоже, он направляется к клетке.
Эшби ответил не сразу. Это было странно.
– Он уже пересек периметр безопасности?
– Пока что нет, он просто направляется в нашу сторону.
– Наверное, чистое любопытство, – предположила Сиссикс. – Если ты никогда раньше не видел тоннель, тебе непременно захочется посмотреть, как он делается.
Эшби кивнул.
– Ты просто присматривай за тореми, Лови. И свяжись с ними. Вежливо напомни о том, что им следует держаться подальше, когда мы будем совершать пробой. Не нужно, чтобы их затянуло вслед за нами.
– Будет сделано, – ответила Лови.
Дверь в центр управления распахнулась настежь. Вошел доктор Шеф, несущий Охан. Задние ноги у сианатской пары наконец полностью отказали, и их неподвижность тревожила Эшби больше, чем слабая дрожь, не проходившая на протяжении последних десятидневок.
– Я могу чем-нибудь помочь? – спросил Эшби, поднимаясь с места.
– Нет, нет, думаю, мы сами справимся, – произнес доктор Шеф таким небрежным тоном, словно речь шла о нарезке овощей.
Усадив Охан в кресло, он спустил их ноги вниз.
Охан изящно склонили голову.
– Мы выражаем вам благодарность.
Доктор Шеф протянул Эшби две ампулы и шприц.
– Если они начнут терять чувствительность пальцев, сделаешь им укол.
Он указал точку у Охан на затылке, прямо над позвоночником. Шерсть там была сбрита, серая кожа уже успела покрыться сплошными синяками от постоянных инъекций.
– Вот сюда.
Эшби кивнул, надеясь, что до этого дело не дойдет. Положив ампулы в коробку рядом с панелью управления, он присел на корточки рядом с Охан и заглянул им в глаза.
– Это всегда большая честь наблюдать, как вы работаете. Я очень рад, что напоследок еще раз буду рядом с вами.
– Мы все этому рады, – подхватила Сиссикс.
– И я тоже, – смущенно кашлянув, добавил Корбин.
Охан обвел присутствующих взглядом своих глаз, прикрытых длинными ресницами.
– Мы… мы не умеем выражать чувства. В определенном смысле нам бы хотелось оставаться с вами дольше. – Охан моргнули, медленно, словно таял лед. – Но таков наш удел. – Снова моргнув, они посмотрели на Эшби. – Мы с нетерпением ждем возможности начать.
Эшби улыбнулся, хотя на сердце у него было тяжело. Хоть и нелюдимые, Охан также являлись частью экипажа. Эшби не хотел, чтобы этот пробой стал последним. Не хотел, чтобы из этого кресла на него смотрело чье-то новое лицо. Не хотел мириться с тем, что вот это знакомое лицо скоро исчезнет навсегда.
Эшби глубоко вздохнул, собираясь с силами.
– А ты разве не должен спать? – вопросительно посмотрел он на доктора Шефа.
– Да, да, – ответил тот, направляясь к двери. – Сейчас мы с секретарем отправимся в спячку.
На этот раз Розмари решила последовать примеру доктора Шефа и принять снотворное. Эшби решил, что так будет лучше как для самой девушки, так и для пола в центре управления.
Вернувшись в свое кресло, он застегнул ремни безопасности.
– Лови, подключай меня к общей связи. – Со щелчком включился вокс. – Отлично. Давайте проверим, что у нас.
– Приборы управления в норме, – доложила Сиссикс.
– Топливо в норме, – сказал Корбин.
– Межпространственный бур готов, – послышался из вокса голос Киззи. – На этот раз я не забыла про печенье.
– Буйки готовы, – доложил Дженкс.
Эшби положил пальцы на панель управления. Ему не терпелось начать.
– Лови, что там с тореми?
– Они не ответили. Но корабль остается за периметром безопасности. Вот только он уткнулся носом прямо в буйки.
– Все в порядке, лишь бы они не подошли ближе. Каково состояние корабля?
– Все системы работают нормально, – доложила Лови. – Никаких технических неисправностей и неполадок в конструкции.
– Отлично, ребята. Уходим отсюда. Киззи, начинай!
Панели пола завибрировали – это завыл бур. Эшби начал отсчет, отстукивая пальцем по подлокотнику кресла.
– Один, два, три, четыре, пять…
– Эшби! – Голос Лови перекрыл нарастающий гул. – Корабль тореми… я не знаю, что он делает. Тут…
Бур пронзительно завизжал, заглушая ее слова.
У Эшби бешено участился пульс.
– Тореми пересекли периметр? – крикнул он.
– Нет. Какое-то энергетическое поле. Я такого…
То, что произошло дальше, продолжалось считаные мгновения, однако на взгляд Эшби время медленно растянулось, словно они уже попали в подслой. Первым делом иллюминаторы стали ослепительно-белыми, освещенные резким ярким светом, поглотившим все, что находилось за пределами корпуса корабля. Затем свет погас, и тут вокруг креплений клетки заискрились энергетические дуги, многократно отражаясь внутри.
Сама клетка рассыпалась на части. Не упала, как это произошло бы с любым предметом на поверхности планеты, а развалилась, уплывая прочь. Эшби проводил ее изумленным взглядом, ничего не понимая.
Что-то ударило в «Странник». Весь корабль покачнулся и задрожал. По всей приборной панели вспыхнули тревожные красные лампочки, подобно очнувшимся от сна глазам. Световые панели над головой спазматически заморгали. Наверное, были и какие-то звуки – скрежет выгибающихся переборок и ломающихся панелей, крики охваченных паникой членов экипажа, – но все эти звуки потонули в реве бура, достигшего конца отсчета. Небеса снаружи разорвались. «Странник» провалился в образовавшуюся дыру.
Семь часов
День 157-й, стандартный год ГС 307
Сиссикс судорожно билась с органами управления, стараясь сохранить способность трезво мыслить, несмотря на захлестнувший ее страх и гул голосов.
– Буйков нет! – крикнул Эшби. – Дженкс, ты меня слышишь? Киззи?
– Вперед на четырнадцать ибенов, – сказали Охан.
– Не могу, – пробормотала Сиссикс. – С кораблем творится что-то невообразимое!
– Но мы должны, – стояли на своем Охан. – Пространство позади нас вот-вот…
– Да, знаю! – отрезала Сиссикс.
Без предохранительной клетки только что пробитая дыра быстро затянется. А если позади не будет нормального пространства, играющего сдерживающую роль, «Странник» будет швырять из стороны в сторону словно птицу, застигнутую ураганом, когда корабль слишком долго задержится на одном месте. Сиссикс уже ощущала вибрацию переборок.
